El cerebro de la mujer es más ágil durante la ovulación

Las mujeres obtienen un mejor rendimiento en pruebas cognitivas durante la ovulación, aunque el nivel de actividad física parece desempeñar un papel aún más relevante en la función cerebral, según un estudio reciente realizado por la University College London (UCL) y publicado en la revista Sports Medicine – Open.

El equipo investigador analizó cómo influyen las distintas fases del ciclo menstrual y la actividad física en el desempeño de una serie de pruebas cognitivas que reproducen procesos mentales comunes en el deporte y en la vida cotidiana, como la coordinación motriz, la atención sostenida o la rapidez de respuesta.

Una de las principales conclusiones del estudio es que, en el momento de la ovulación –cuando los ovarios liberan un óvulo en su periodo más fértil– las participantes alcanzaron sus mejores tiempos de reacción y cometieron menos errores. En esta fase, el cerebro respondió aproximadamente 30 milisegundos más rápido en comparación con la fase lútea media, previa a la menstruación.

No obstante, los investigadores subrayan que las diferencias más marcadas en la función cognitiva no dependen tanto del momento del ciclo menstrual, sino del nivel de actividad física. Las mujeres clasificadas como inactivas –aquellas que no realizan ejercicio estructurado– presentaron tiempos de reacción unos 70 milisegundos más lentos y cometieron tres veces más errores impulsivos respecto a las participantes activas. Esta diferencia, explican los autores, puede ser determinante en situaciones cotidianas, como recuperar el equilibrio tras tropezar, o en escenarios de alto rendimiento deportivo.

La doctora Flaminia Ronca, autora principal del trabajo e investigadora en el Departamento de Cirugía y Ciencias Intervencionistas de la UCL, declaró: «Esta es la primera vez que medimos directamente la ovulación en este contexto y descubrimos que el rendimiento cognitivo alcanzó su máximo rendimiento durante esta fase, con participantes que reaccionaron unos 30 milisegundos más rápido que en etapas posteriores del ciclo, durante la fase lútea media, antes del inicio de la menstruación. En el ámbito de la élite, esto podría marcar la diferencia entre sufrir una lesión grave en una colisión o no».

Mujeres activas e inactivas

Ronca añadió que el hallazgo más destacable fue constatar la notable diferencia entre mujeres activas e inactivas: «La diferencia entre las que estaban activas e inactivas fue mucho mayor, alrededor de 70 milisegundos, que es tiempo suficiente para que el cerebro registre un estímulo e inicie una reacción voluntaria y, por lo tanto, es mucho más significativo para la vida cotidiana. Esto demuestra la importancia de incorporar algún tipo de actividad física recreativa a nuestras vidas. No tiene que ser tan intensa ni competitiva para marcar la diferencia y, fundamentalmente, es algo que podemos controlar».

El estudio analizó a 54 mujeres de entre 18 y 40 años con ciclos menstruales naturales (sin uso de anticonceptivos hormonales), distribuidas en cuatro grupos en función de su grado de actividad: inactivas, activas de forma recreativa (con al menos dos horas de ejercicio semanal), competidoras a nivel de club y atletas de élite (nacional o internacional).

A lo largo de las cuatro fases del ciclo menstrual –inicio de la menstruación, fase folicular tardía, ovulación y fase lútea media— se les aplicaron cuestionarios sobre su estado de ánimo y pruebas cognitivas que midieron tiempo de reacción y precisión.

El trabajo también confirma resultados previos de investigaciones llevadas a cabo por la misma universidad, al detectar una ralentización de las respuestas durante la fase lútea media, asociada al aumento de progesterona. Sin embargo, pese a ser más lentas, estas respuestas no implicaron una pérdida de precisión. Por otro lado, se registraron más errores justo después de finalizar la menstruación, en la fase folicular tardía, sin que aún se conozca la causa.

Aunque un 55 % de las mujeres consideraba que su rendimiento se veía afectado durante la menstruación, los datos del estudio no respaldan esta percepción. De hecho, el tiempo de reacción fue más rápido que en la fase lútea media.

Evelyn Watson, coautora del estudio, destacó: «Es fantástico ver que, si bien las participantes asumieron que su rendimiento era menor durante la menstruación, los hallazgos no demuestran ningún detrimento cognitivo. De hecho, el rendimiento cognitivo alcanzó su punto máximo durante la ovulación. Este es un resultado positivo que esperamos pueda ayudar a desarrollar una nueva perspectiva sobre la salud y el rendimiento femenino».

La doctora Ronca concluyó: «Incorporar el ejercicio a nuestra rutina diaria no tiene por qué ser difícil. Algunos estudios previos han demostrado que 15 minutos de actividad moderada son suficientes para mejorar nuestro estado de ánimo y rendimiento cognitivo; esto equivale a dar una vuelta rápida a la manzana o ir en bicicleta a las tiendas».