Una mala orientación podría delatar el principio de esta enfermedad

Las personas con riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer tienen problemas de navegación espacial antes de tener problemas con otras funciones cognitivas, incluida la memoria, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL.

La investigación, publicada en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, utilizó la realidad virtual para probar la navegación espacial de 100 adultos asintomáticos de mediana edad, de entre 43 y 66 años, del estudio de cohorte prospectivo PREVENT-Dementia.

Los participantes tenían un riesgo hereditario o fisiológico de padecer la enfermedad de Alzheimer, debido a un gen (el alelo APOE-ε4) que los pone en riesgo de padecer la enfermedad, antecedentes familiares de la enfermedad de Alzheimer o factores de riesgo en el estilo de vida, como niveles bajos de actividad física. . Fundamentalmente, estos participantes eran alrededor de 25 años más jóvenes que la edad estimada de inicio de la demencia.

Dirigido por el profesor Dennis Chan, el estudio utilizó una prueba diseñada por el Dr. Andrea Castegnaro y el profesor Neil Burgess (todos del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la UCL), en la que se pidió a los participantes que navegaran dentro de un entorno virtual mientras usaban cascos de realidad virtual.

Los investigadores descubrieron que las personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, independientemente del factor de riesgo, presentaban un deterioro selectivo en la tarea de navegación en realidad virtual, sin el correspondiente deterioro en otras pruebas cognitivas. Los autores dicen que sus hallazgos sugieren que las deficiencias en la navegación espacial pueden comenzar a desarrollarse años, o incluso décadas, antes de la aparición de cualquier otro síntoma.

El primer autor, el Dr. Coco Newton (Instituto de Neurociencia Cognitiva de la UCL), que llevó a cabo el trabajo mientras estaba en la Universidad de Cambridge, dijo: «Nuestros resultados indicaron que este tipo de cambio en el comportamiento de navegación podría representar la señal de diagnóstico más temprana en el continuo de la enfermedad de Alzheimer. cuando las personas pasan de estar intactas a mostrar una manifestación de la enfermedad».

Los investigadores también encontraron que había una fuerte diferencia de género en el desempeño de los participantes, observándose el deterioro en hombres y no en mujeres.

El Dr. Newton añadió: «Ahora estamos aprovechando estos hallazgos para desarrollar una herramienta de apoyo a las decisiones clínicas de diagnóstico para el NHS en los próximos años, que es una forma completamente nueva de abordar el diagnóstico y, con suerte, ayudará a las personas a obtener un diagnóstico más oportuno y preciso».

«Esto es particularmente importante con la aparición de tratamientos antiamiloideos para el Alzheimer, que se consideran más eficaces en las primeras etapas de la enfermedad», afirmó en un comunicado y añadió: «También destaca la necesidad de realizar más estudios sobre la diferente vulnerabilidad de hombres y mujeres a la enfermedad de Alzheimer y la importancia de tener en cuenta el género tanto para el diagnóstico como para el tratamiento futuro».

Dos importantes descubrimientos

El profesor Chan dijo: «Estamos entusiasmados con estos hallazgos por dos razones principales. En primer lugar, mejoran la detección del inicio clínico de la enfermedad de Alzheimer, fundamental para la pronta aplicación de los tratamientos».

«En segundo lugar, la prueba de navegación por realidad virtual se basa en nuestro conocimiento de las propiedades espaciales de las células en el lóbulo temporal del cerebro, y la aplicación de la neurociencia celular a poblaciones clínicas ayuda a cerrar la brecha en la comprensión de cómo la enfermedad a nivel neuronal puede resultar en el desarrollo clínico». manifestación de la enfermedad. Esta brecha de conocimiento representa actualmente una de las mayores barreras para el progreso en la investigación del Alzheimer».

La investigación se llevó a cabo en colaboración con la Universidad de Cambridge, financiada conjuntamente por la Sociedad de Alzheimer y una subvención de investigación de MSD.

El Dr. Richard Oakley, director asociado de Investigación e Innovación de la Sociedad de Alzheimer, afirmó: «Una de cada tres personas que nacen hoy desarrollará demencia, y el diagnóstico temprano y preciso de las enfermedades que causan la afección es vital para que las personas accedan a la atención médica adecuada apoyo, planificar el futuro y recibir el tratamiento adecuado».

«Los síntomas muy tempranos de la demencia pueden ser sutiles y difíciles de detectar, pero se cree que los problemas con la navegación son algunos de los primeros cambios en la enfermedad de Alzheimer», concluyó.