La niebla, el fenómeno meteorológico que actúa como 'fuente' del desierto

El acceso a agua dulce en el mundo es uno de los grandes desafíos para la humanidad. Apenas el 2,5 % de este líquido es potable, correspondiendo el 97,5 % del mismo a agua salada. Para más inri, el 69 % del agua dulce del mundo se encuentra en los polos y en las cumbres de las montañas más altas, es decir, de forma sólida, y el 96 % del agua potable líquida se halla en reservas subterráneas, según datos de Aqua Fundación.

Todo esto complica aún más la presencia de agua dulce en cada rincón del planeta y, sobre todo, en aquellos lugares donde no llueve. Es el caso de los desiertos o las zonas más áridas, como es el caso del desierto de Atacama. Allí, la ciudad chilena de Alto Hospicio se nutre del agua potable proveniente de acuíferos subterráneos, que se recargaron por última vez hace miles de años.

Por ello, un estudio reciente publicado en la revista Frontiers ha evaluado alternativas a esas reservas subterráneas para que la ciudad pueda beber agua dulce de manera sostenible. La investigación, llevada a cabo por investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile y otras instituciones, analiza el uso de colectores de niebla para captar agua de la humedad atmosférica.

Mediante mediciones en terreno y el uso del modelo AMARU, los investigadores identificaron que las zonas noreste y sureste de Alto Hospicio tienen el mayor potencial de recolección, con tasas de hasta 10 litros por metro cuadrado al día. Esta agua captada podría emplearse para distintos fines, tales como el riego de áreas verdes, el consumo humano en asentamientos sin acceso a la red de agua potable y el desarrollo de cultivos hidropónicos, una alternativa viable en un entorno con suelos pobres y alta salinidad.

Además de aliviar la crisis hídrica, la captación de agua de niebla podría tener beneficios ecológicos y urbanos. Actualmente, Alto Hospicio tiene un déficit de áreas verdes, esenciales para reducir la temperatura urbana y mejorar la calidad de vida de los habitantes. El uso del agua de niebla para el riego de parques y plazas permitiría expandir y mantener estos espacios sin depender de recursos hídricos sobreexplotados.

Asimismo, la producción local de alimentos mediante sistemas hidropónicos reduciría la dependencia de productos importados, que suelen ser costosos debido a los altos costos de transporte. La baja salinidad del agua de niebla la hace ideal para este tipo de cultivo, facilitando la producción de hortalizas frescas para la comunidad.

Desafíos y futuro

A pesar de su potencial, la implementación de un sistema de captación de niebla en Alto Hospicio enfrenta desafíos. Se requieren inversiones en infraestructura, investigación adicional para optimizar los sistemas de recolección y estrategias de almacenamiento adecuadas. Además, es fundamental la participación de las autoridades locales y nacionales para integrar esta tecnología en las políticas públicas de gestión del agua.

El estudio recomienda la creación de normativas que incentiven el uso de recursos hídricos no convencionales, como la niebla, así como la promoción de proyectos piloto para evaluar su viabilidad a gran escala. La experiencia en otras regiones del mundo demuestra que esta tecnología es efectiva, y su aplicación en Alto Hospicio podría marcar un hito en la lucha contra la escasez de agua en zonas áridas.