Los Alpes perderán un número récord de glaciares en la próxima década

Los Alpes se encaminan a perder un número récord de glaciares en la próxima década. Esa es la principal conclusión de un estudio internacional liderado por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, Nivológica y Paisajística y la Universidad Libre de Bruselas. La investigación, publicada en Nature Climate Change, ofrece por primera vez una estimación global y detallada de cuántos glaciares desaparecen cada año, cuánto tiempo les queda y cuántos podrían sobrevivir hasta finales de siglo.

«Elaboramos por primera vez un calendario que indica, en años, cuándo desaparecerá cada glaciar del planeta», explica Lander Van Tricht, autor principal del trabajo. Aunque el retroceso del hielo es un fenómeno bien conocido, el estudio demuestra que en algunas regiones el proceso podría culminar con la desaparición casi total de los glaciares.

En el caso de los Alpes, los investigadores prevén que la tasa máxima de pérdida se alcance entre 2033 y 2041. En ese periodo, dependiendo de la intensidad del calentamiento global, podría producirse la desaparición del mayor número de glaciares jamás registrado. A escala mundial, este pico se produciría aproximadamente una década más tarde, con entre 2.000 y 4.000 glaciares desapareciendo cada año.

Las proyecciones para Europa Central son especialmente preocupantes. Si el mundo avanza hacia un aumento de temperatura de +2,7 °C, acorde con las políticas climáticas actuales, en 2100 solo quedarían unos 110 glaciares alpinos, apenas un 3 % de los existentes hoy. Con un calentamiento de +4 °C, el número se reduciría a unos 20. Incluso glaciares emblemáticos, como el del Ródano o el gran Aletsch, quedarían fragmentados o desaparecerían por completo. Esta tendencia no es nueva: entre 1973 y 2016 ya se extinguieron más de 1.000 glaciares solo en Suiza.

A diferencia de estudios previos centrados en la pérdida de masa o superficie de hielo, este trabajo pone el foco en el número de glaciares que desaparecen, dónde ocurre y cuándo. El análisis revela que las regiones con muchos glaciares pequeños y situados a menor altitud o en latitudes bajas –como los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas, los Andes o algunas cordilleras africanas– son especialmente vulnerables. En muchas de ellas, más de la mitad de los glaciares podría desaparecer en los próximos 10 o 20 años.

El estudio introduce además el concepto de «pico de extinción de glaciares», el momento en que el número anual de glaciares desaparecidos alcanza su máximo. Con un calentamiento de +1,5 °C, ese pico se produciría alrededor de 2041; con +4 °C, se retrasaría hasta 2055, pero duplicando el número de glaciares perdidos. «Cada décima de grado cuenta», subraya Daniel Farinotti, coautor del estudio, que insiste en la urgencia de una acción climática ambiciosa.

Más allá del impacto ambiental, los autores recuerdan que la desaparición total de un glaciar puede tener consecuencias directas sobre el turismo, el paisaje y la vida económica de muchos valles. El estudio pretende servir como herramienta para que gobiernos y comunidades se preparen ante un futuro con mucho menos hielo.