Un desastre climático que duró varios días casi extinguió a una de las especies más raras del planeta

Un único fenómeno meteorológico extremo pudo haber acercado al simio más raro del mundo a la extinción. Una nueva investigación, publicada en Current Biology, muestra cómo las lluvias torrenciales provocaron miles de deslizamientos de tierra en el hábitat del orangután de Tapanoeli, una especie en peligro crítico de extinción en Indonesia.

«Las condiciones climáticas extremas y la pérdida de biodiversidad a menudo se consideran crisis separadas, pero en realidad están estrechamente vinculadas», dice el profesor Douglas Sheil de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), quien contribuyó al estudio.

El orangután de Tapanoeli es el gran simio más raro del mundo. Esta especie no fue reconocida oficialmente como independiente hasta 2017 y se encuentra exclusivamente en el ecosistema de Batang Toru, en el norte de Sumatra, Indonesia. A día de hoy únicamente quedan menos de 800 ejemplares, distribuidos en tres zonas forestales aisladas.

Por este motivo, los científicos llevan tiempo advirtiendo que incluso una mortalidad excesiva limitada puede llevar a la especie a la extinción. El nuevo estudio sugiere que un solo fenómeno meteorológico podría haber aniquilado aproximadamente al 7 % de la población mundial.

Tenemos que retroceder a noviembre de 2025, momento en el que el ciclón Senyar provocó lluvias torrenciales en el norte de Sumatra durante varios días seguidos. La tormenta causó deslizamientos de tierra a gran escala en el Bloque Occidental del ecosistema de Batang Toru, el hábitat principal del orangután de Tapanoeli.

Mediante imágenes satelitales y modelos espaciales de población, los investigadores estiman que aproximadamente 8.300 hectáreas de bosque se vieron afectadas por los deslizamientos de tierra, lo que representa casi el 12 % de la superficie forestal de la región. Los autores calculan que alrededor de 58 orangutanes se encontraban en las zonas afectadas en el momento del desastre.

«Esta pérdida es significativa para una especie con una población total tan reducida. Sumado a los factores de presión existentes, como la degradación del hábitat y el conflicto entre humanos y animales, esto subraya la urgencia de un plan de conservación bien financiado y coordinado para la especie», afirma el profesor Erik Meijaard, autor principal del estudio y científico jefe de Borneo Futures.

Si bien la pérdida y la fragmentación del hábitat siguen siendo las principales causas de la pérdida de biodiversidad en todo el mundo, el estudio señala un riesgo adicional y creciente: los fenómenos meteorológicos extremos.

Para determinar el impacto de la tormenta, los investigadores visualizaron más de 50.000 trayectorias de deslizamientos de tierra utilizando datos satelitales. Estos datos se combinaron con estimaciones de la densidad de población de orangutanes.

El análisis reveló que gran parte del Bloque Occidental de Batang Toru se vio gravemente afectado. Según los expertos en deslizamientos de tierra que participaron en el estudio, estos ocurrieron repentinamente y se desplazaron a gran velocidad, dejando a los animales de la zona afectada con pocas posibilidades de escapar.

Es probable que las tasas de mortalidad estimadas sean conservadoras. Dichas estimaciones no tienen en cuenta la posible mortalidad adicional debida a los daños forestales, la escasez de alimentos, las lesiones u otras consecuencias indirectas de la tormenta.

«No podemos prevenir todos los fenómenos meteorológicos extremos. Pero podemos reducir la vulnerabilidad de especies como el orangután de Tapanoeli protegiendo y restaurando su hábitat. En un clima cambiante, esto cobra aún mayor importancia», concluye Sheil.