La historia de un clic: muere Bill Atkinson, el empleado 51 de Apple que cambió para siempre la informática

Cada vez que un usuario abre una carpeta con un doble clic, selecciona un área con el lazo o navega por menús desplegables, está interactuando con ideas y soluciones que Bill Atkinson imaginó y materializó hace más de cuatro décadas. Su obsesión por la facilidad de uso y la accesibilidad marca el rumbo de la tecnología a lo largo de las décadas y recuerda que la innovación más pura es la que pone el poder de la creación en manos de todos. Algo parecido a lo que hoy en día vivimos con la IA y todos los modelos que nos facilitan su relación con ella.

Bill Atkinson fue una figura clave en la historia de Apple y uno de los grandes arquitectos de la experiencia de usuario moderna. Atkinson falleció el pasado 5 de junio a los 74 años en su casa de Portola Valley (California), víctima de un cáncer de páncreas. Su legado, aunque menos conocido por el gran público que el de otros pioneros, es fundamental para entender cómo la informática se volvió accesible y cercana para millones de personas.

Atkinson entró en Apple en 1978, reclutado personalmente por Steve Jobs, y se convirtió en el empleado número 51 de la compañía. Su trabajo fue decisivo en el desarrollo del primer Macintosh, el ordenador que llevó la informática personal a una nueva era gracias a su interfaz gráfica de usuario. Atkinson fue el principal responsable de QuickDraw, la biblioteca gráfica que permitió mostrar imágenes, formas y textos en pantalla con una fluidez inédita hasta ese momento, y que sirvió de base tanto para el Apple Lisa como para el Macintosh.

Antes de la llegada de estos sistemas, la mayoría de los ordenadores eran entornos de texto y comandos muy poco útiles para el usuario final; Atkinson ayudó a transformar esa experiencia en algo visual e intuitivo con elementos hoy universales como los menús desplegables, la barra de menús y el doble clic para abrir archivos y aplicaciones. También desarrolló MacPaint, la primera aplicación de dibujo incluida con el Macintosh, que permitió a los usuarios crear y editar gráficos de manera sencilla.

HyperCard

Más allá de la interfaz gráfica, Atkinson desarrolló HyperCard, una herramienta revolucionaria que permitía a cualquier usuario crear «pilas» de tarjetas interactivas con texto, imágenes, botones y enlaces, todo ello sin necesidad de ser programador. HyperCard fue, en esencia, un entorno multimedia e hipertextual que anticipó la filosofía de lo que años después sería la World Wide Web y que inspiró a generaciones de desarrolladores, incluyendo al propio Tim Berners-Lee, creador de la web.

El propio Atkinson reconoció años después que, de haber nacido en un mundo más centrado en internet, HyperCard podría haber sido el primer navegador web. Su visión era clara: poner el poder de la informática y la creación digital al alcance de todos, siguiendo el lema del Macintosh, «for the rest of us» (para el resto de nosotros).

Más allá de Apple

Tras dejar Apple en 1990, Atkinson cofundó General Magic, una empresa pionera en dispositivos móviles, y colaboró en proyectos de inteligencia artificial como Numenta. Sin embargo, en las últimas décadas, se alejó del desarrollo tecnológico para dedicarse a la fotografía de naturaleza, otra de sus grandes pasiones.

La comunidad tecnológica ha rendido homenaje a Atkinson como un verdadero visionario. Tim Cook, CEO de Apple, lo describió como «un verdadero visionario cuya creatividad, corazón y trabajo innovador en el Mac nos inspirará para siempre». John Gruber, referente en el mundo Apple, llegó a afirmar que Atkinson «podría haber sido el mejor programador de computadoras que jamás haya existido».