Día Internacional de los Asteroides: estas son las misiones que pueden salvarnos de ellos

Los asteroides, con su composición y formas variopintas, nos fascinan. Casi todos son irregulares y están acribillados de cráteres de impacto. Solo algunos de los más grandes poseen gravedad suficiente para adoptar forma esférica.

Hoy, como cada año, se conmemora el Día Internacional de los Asteroides. Aprobado por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2016, esta fecha rememora uno de los impactos más importantes de la historia: el de Tunguska (Siberia) en 1908.

En aquella ocasión, un asteroide explotó en la atmósfera, generando una onda expansiva que podría haber causado muertes. Tal como detalla la ONU, esta fecha busca «aumentar la conciencia pública sobre el peligro de impacto de los asteroides» y «sensibilizar al público sobre los riesgos e informar sobre las medidas de comunicación en caso de crisis que se adoptarían en todo el mundo si hubiera una amenaza verosímil de impacto de un objeto cercano a la Tierra».

De todos ellos, los PHA (asteroides potencialmente peligrosos) son aquellos que se acerca a la Tierra y tiene un diámetro considerable que podría causar daños significativos en caso de impacto.

De entre todos, el que más llamó la atención fue el asteroide '2024 YR4', un objeto celeste que se aproximará a nuestro umbral a finales de 2032. Esta roca espacial llegó a tener casi un 3 % de opciones de impactar con nuestro planeta, lo que provocó que las principales agencias monitorearan diariamente su trayectoria. Sin embargo, a finales de este mes de febrero la peligrosidad de este cuerpo celeste descendió del nivel 3 al nivel 0 en la Escala de Peligro de Impacto de Turín.

Cinco misiones para salvar al planeta

A pesar de que el peligro de este meteorito es totalmente inexistente a día de hoy, de haber aumentado el porcentaje nuestro planeta cuenta con una serie de estrategias o misiones para poder subsanar esta amenaza:

DART: en 2022, la NASA hizo historia con la misión DART (Double Asteroid Redirection Test), la primera prueba real para desviar un asteroide. La sonda impactó contra Dimorphos, una pequeña luna del asteroide Didymos, logrando alterar su órbita. El éxito de esta misión demostró que la humanidad tiene la capacidad de modificar la trayectoria de un objeto espacial.HERA: tras el impacto de DART, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión HERA, cuyo objetivo es analizar en detalle los efectos del choque sobre Dimorphos. HERA llegará en octubre de 2026 –dos años después de su lanzamiento– y estudiará el cráter dejado por DART, la composición interna del asteroide y cómo se modificó su órbita.OSIRIS-APEX: originalmente diseñada para recolectar muestras del asteroide Bennu, la misión OSIRIS-REx de la NASA ha cambiado su rumbo tras cumplir su objetivo. Ahora, su extensión de misión, llamada OSIRIS-APEX, la dirigirá a estudiar el asteroide Apophis, un objeto que pasará muy cerca de la Tierra en 2029. Si bien no representa un peligro inmediato, conocer su composición permitirá mejorar los modelos de impacto y las estrategias de defensa de cara al futuro.RAMSES: otra misión en desarrollo es Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES), un proyecto de la ESA que busca diseñar un sistema de defensa planetaria basado en impactos cinéticos. Esta misión –similar a DART–, cuenta con la peculiaridad de que incorpora mejoras importantes en la tecnología de navegación y seguimiento. En el caso de esta sonda, se lanzará en abril de 2028 con el objetivo de que llegue al asteroide Apophis en febrero de 2029, justo a tiempo para estudiarlo a su paso por la Tierra.China y Rusia: China ha anunciado su propia misión de defensa planetaria. La Administración Espacial Nacional de China (CNSA) anunció que enviará una misión al espacio con el objetivo de impactar y desviar un pequeño asteroide. De hecho, de cara al año 2028 la CNSA buscará desviar la trayectoria del asteroide '2015 XF261', de unos 30 metros. Por su parte, Rusia también ha declarado su interés en desarrollar sistemas de defensa planetaria. En concreto, el régimen ruso ha estudiado la posibilidad de utilizar misiles nucleares para desviar o destruir asteroides.

En este contexto, los principales expertos en la materia han detallado que otra idea para alejar asteroides sería el llamado «tractor gravitatorio», que consiste en enviar un nave de gran masa cerca del asteroide y, sin tocarlo, usar su atracción gravitatoria para alejarlo de la Tierra.

En resumidas cuentas, las opciones de que un asteroide llegue a nuestro planeta próximamente se antoja prácticamente imposible. En el caso de que pudiera llegar uno, la Tierra cuenta con una gran cantidad de misiones para librarnos de una amenaza que podría ser devastadora.