¿Por qué los atardeceres de Marte son azules?

Se conoce como atardecer al momento del día en el que nuestra estrella se pone, marcando la transición del día a la noche. Conocido también como ocaso, este fenómeno destaca por su característico tono anaranjado/rojizo. Dicho color es el resultado de un proceso óptico conocido como «dispersión de Rayleigh», el cuál tiene lugar cuando la luz del Sol atraviesa una mayor cantidad de atmósfera terrestre. Esto hace que las longitudes de onda más cortas, como el azul y el violeta, se dispersen más y se alejen de nuestra vista, mientras que las longitudes de onda más largas, como el naranja y el rojo, llegan a nuestros ojos.

Como es obvio, estamos acostumbrados al atardecer terrestre. Sin embargo, en el resto de planetas del sistema solar no se repite el mismo patrón. Sin ir más lejos en nuestro vecino planetario, Marte, los atardeceres tienen lugar de una manera totalmente distinta.

Tenemos que retroceder al año 1976. En aquel momento, el módulo Viking 1 de la NASA compartió la primera puesta de Sol en el cuarto planeta del sistema solar. Desde esta primera imagen los distintos robots exploradores enviados al astro han fotografiado una gran cantidad de atardeceres en suelo marciano.

Tal como revelan las fotografías, a pesar de que es históricamente conocido como el 'planeta rojo', sus atardeceres destacan por tener una tonalidad azul en el horizonte. Al igual que los colores se tornan más intensos en los atardeceres de la Tierra, los atardeceres marcianos vistos desde el planeta rojo parecen azulados para los observadores humanos. Esto se debe a que el fino polvo de la atmósfera de Marte hace que el azul situado en la parte del cielo que está cerca del Sol destaque mucho más en comparación con nuestro planeta.

«Los colores provienen del hecho de que el polvo tan fino tiene el tamaño justo para que la luz azul penetre la atmósfera de manera algo más eficiente. Cuando la luz azul se dispersa por el polvo, permanece más cerca de la dirección del Sol que la luz de otros colores. El resto del cielo es de color amarillo a naranja, ya que la luz amarilla y roja se dispersa por todo el cielo en vez de ser absorbida o de quedarse cerca del Sol», destacó Mark Lemmon, de la Universidad Texas A&M, en College Station, un miembro del equipo científico de la misión del explorador Curiosity.

En resumidas cuentas, cuando el Sol se pone en Marte, la luz viaja a través de una capa más gruesa de la atmósfera marciana. El polvo fino dispersa la luz azul de forma más eficiente, haciendo que el cielo cerca del Sol aparezca azul. A diferencia de la Tierra, donde predomina la luz azul durante el día, en el planeta rojo la luz se dispersa de manera más amplia, haciendo que el cielo se vea amarillo, marrón o incluso anaranjado.