Ilustración de la sonda DART impactando contra un asteroide
Ciencia
Cómo evitar que un asteroide desviado acabe impactando en la Tierra
Seleccionar el punto adecuado para estrellar una nave contra la superficie de un asteroide peligroso y desviarlo debe hacerse con sumo cuidado, para evitar que choque en el futuro con la Tierra.
Según una nueva investigación presentada esta semana en la Reunión Conjunta EPSC-DPS2025 en Helsinki, impactar su superficie indiscriminadamente corre el riesgo de que el asteroide atraviese una «cerradura gravitacional» que lo devuelva a la Tierra para impactar contra ella posteriormente.
«Incluso si empujamos intencionalmente un asteroide lejos de la Tierra con una misión espacial, debemos asegurarnos de que no se desvíe hacia una de estas cerraduras posteriormente. De lo contrario, nos enfrentaríamos a la misma amenaza de impacto en el futuro», declaró Rahil Makadia, becario de Oportunidades de Investigación para Graduados en Tecnología Espacial de la NASA en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien presenta los hallazgos.
La misión DART de la NASA impactó el pequeño asteroide Dimorphos, que orbita alrededor del asteroide más grande Didymos, en septiembre de 2022. DART fue un «impactador cinético», es decir, un proyectil que impactó contra el asteroide con suficiente energía para impulsarlo a una nueva órbita, demostrando así que es posible desviar un asteroide que podría estar en curso de colisión con la Tierra. Una misión de la ESA, llamada Hera, dará seguimiento al impacto de DART cuando alcance Didymos y Dimorphos en diciembre de 2026.
El impacto de DART en Dimorphos fue relativamente poco preocupante, ya que el sistema Didymos es demasiado masivo para ser desviado hacia una trayectoria de colisión con la Tierra. Sin embargo, en el caso de otro asteroide peligroso que orbita el Sol, incluso una pequeña variación en su órbita podría hacerlo atravesar una cerradura gravitacional.
El efecto ojo de cerradura gira en torno a una pequeña región del espacio donde la gravedad de un planeta puede modificar la órbita de un asteroide que pasa cerca, de modo que posteriormente retome una trayectoria de colisión con dicho planeta. De esta manera, un ojo de cerradura gravitacional desbloquea órbitas más peligrosas.
Si una misión de impacto cinético similar a DART impulsara un asteroide peligroso para que pasara por un ojo de cerradura gravitacional, solo pospondría el peligro.
«Si un asteroide pasara por uno de estos ojos de cerradura, su movimiento a través del Sistema Solar lo guiaría por una trayectoria que provocaría que impactara con la Tierra en el futuro», afirmó Makadia.
