Nicolas Altobelli, jefe de la misión que buscará vida en las lunas de Júpiter: «Pueden albergar condiciones»

La búsqueda de signos de vida extraterrestre se ha convertido en una de las grandes obsesiones de las principales agencias espaciales y de toda la comunidad científica. Como es lógico dada su cercanía, el lugar más estudiado en las últimas décadas ha sido Marte. Los últimos estudios relacionados con biofirmas marcianas han protagonizado una búsqueda que poco a poco se va extendiendo hacia los límites del Sistema Solar.

En este contexto hay que destacar misiones como la Europa Clipper de la NASA, la cuál investigará si el océano bajo la corteza de hielo de Europa –una de las lunas de Júpiter– tiene las condiciones para albergar vida. Y es que de entre todos los lugares de nuestro sistema, varias de las lunas del gigante gaseoso podrían tener las condiciones idóneas para tener los ingredientes de la vida.

Es aquí donde entra en juego la misión Jupiter Icy Moons Explorer (Juice por sus siglas) de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta misión, cuyo despegue tuvo lugar en abril de 2023, llegará a las inmediaciones de Júpiter en 2031, momento en el que realizará observaciones detalladas del quinto planeta del Sistema Solar y sus tres grandes lunas con océanos –Ganímedes, Calisto y Europa– mediante un conjunto de instrumentos de teledetección y geofísicos.

La misión caracterizará estas lunas como objetos planetarios y posibles hábitats, explorará en profundidad el complejo entorno de Júpiter, estudiando si estos ambientes podrían llegar a ser habitables. Nicolas Altobelli, jefe científico de la misión, ha señalado en una entrevista a El Debate los detalles más técnicos de la misión y de cómo los datos conseguidos por la sonda podría cambiar nuestra concepción de la vida fuera de la Tierra.

–En primer lugar, ¿cuál es el objetivo principal de la misión Juice en el sistema de Júpiter?

–El tema general es la exploración de las lunas de Júpiter, en especial Europa. El objetivo principal de Juice es hacer un estudio comparativo de las tres lunas, porque nacieron en el mismo entorno, pero evolucionaron de manera completamente diferente. Es un enigma que intentamos resolver. El tema principal es que estas zonas heladas pueden albergar condiciones favorables para la vida tal y como la conocemos.

–¿Qué lunas de Júpiter va a estudiar en mayor profundidad la misión?

–A las tres. Pero, por primera vez en la historia de la exploración espacial, vamos a tener un orbitador de una luna que no sea la nuestra: Ganímedes. Vamos a estudiar su interior, hacer una tomografía de él, algo que nunca se ha hecho antes.

La sonda está diseñada para soportar temperaturas muy bajasNicolas AltobelliJefe científico de la misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA)

–¿Por qué Ganímedes es uno de los objetivos prioritarios para la misión? ¿Es la luna que puede tener más opciones de albergar rastros de vida, ya sea microbiana o de algún tipo?

–No, la luna con más posibilidades sería Europa. Pero Ganímedes es un objeto muy interesante porque tiene características únicas. Es la luna más grande del sistema solar, incluso más grande que Mercurio. Posee su propio campo magnético, lo sabemos desde la misión Galileo. También tiene océanos subterráneos. Europa parece muy activa en la superficie; Calisto, en cambio, parece muy antigua. Ganímedes es un punto intermedio entre ambas, un punto de evolución entre Europa y Calisto. La estudiamos para entender la historia y la evolución de las lunas del sistema de Júpiter.

–¿Cuándo fue lanzada la misión?

–La misión fue lanzada el 14 de abril de 2023. Tenemos un viaje de ocho años. Llegaremos en 2031 y nos pondremos en órbita alrededor de Júpiter entre junio y julio de ese año. Permaneceremos allí unos cinco años, hasta el final de 2035.

–¿Qué tipo de instrumentos tiene esta sonda?

–Llevamos trece instrumentos muy diversos. Tenemos cámaras, espectrómetros para medir todas las longitudes de onda, un altímetro láser para medir la topografía y una experiencia de radiociencia para medir con alta precisión la velocidad y posición de la sonda, lo que ayuda a entender el campo gravitacional de las lunas. También llevamos un radar que permite medir los primeros kilómetros bajo la superficie helada, sobre la capa de hielo que está encima de los océanos.

Por primera vez en la historia de la exploración espacial, vamos a tener un orbitador de una luna que no sea la nuestraNicolas AltobelliJefe científico de la misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA)

–Mandar una nave tan lejos implica una serie de desafíos añadidos. ¿Qué desafíos técnicos implica operar una sonda como Juice tan lejos del Sol?

–Hay varios desafíos. Por ejemplo, las temperaturas son muy bajas, así que la sonda está diseñada para soportarlas. Por la distancia, debe tener gran autonomía: no se puede conducir en tiempo real, hay que enviar los comandos con días de antelación, todo está programado. Otro desafío importante son las radiaciones de la magnetosfera de Júpiter, que son un peligro para la electrónica del satélite.

–De cara a la búsqueda de posibles ecosistemas o ambientes habitables fuera de la Tierra, ¿qué papel juega la sonda?

–Júpiter es un planeta gigante gaseoso con lunas heladas, y hay muchos planetas de este tipo en la galaxia. La ventaja de Júpiter es que está relativamente cerca de la Tierra, por lo que podemos explorarlo directamente sin depender solo de telescopios. Estudiamos un arquetipo de planetas gigantes con mucha agua. Sospechamos desde los años setenta que hay agua líquida bajo la superficie de algunas lunas.

Sospechamos desde los años setenta que hay agua líquida bajo la superficie de algunas lunasNicolas AltobelliJefe científico de la misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA)

Aunque están muy lejos del Sol, las fuerzas de marea y el calor interno pueden mantener esa agua líquida. Sabemos desde los años setenta que, en la Tierra, la vida puede aparecer y desarrollarse en el fondo de los océanos sin luz solar. Juice busca verificar la hipótesis de que puede existir agua líquida bajo la superficie helada de estas lunas y que las condiciones allí sean favorables para la vida tal como la conocemos.

–Hemos hablado de que la sonda llegará al entorno de Júpiter en 2031. ¿Qué tipo de datos esperáis obtener sobre la composición interna de las lunas y cuándo se empezarán a recibir los primeros resultados?

–Recibiremos los primeros datos a partir de 2031. Mediremos la densidad, los momentos de inercia de las lunas, la conductividad térmica y eléctrica de las capas superiores, y la presencia de agua líquida en profundidad, así como su salinidad. También estudiaremos cómo las fuerzas de marea de Júpiter deforman las lunas, lo cual ayuda a entender cómo se mantiene el agua líquida.

–¿Qué importancia tiene el estudio de la magnetosfera de Júpiter dentro de los objetivos de la misión?

–Es fundamental. La magnetosfera está compuesta por un campo magnético y por partículas cargadas atrapadas en él. Al girar, estas partículas impactan las superficies de las lunas con alta energía, alterando su composición química. Como buscamos material del interior que alcance la superficie, es esencial entender cómo la magnetosfera y las radiaciones afectan a lo que medimos.