Descubren en la Antártida el hielo más antiguo registrado hasta ahora: «Ha superado nuestras expectativas»

Un grupo de científicos estadounidenses ha hallado en la región antártica de Allan Hills el hielo y las burbujas de aire más antiguas datadas directamente hasta la fecha, con una antigüedad estimada de seis millones de años. El descubrimiento, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, proporciona una valiosa ventana al clima de la Tierra durante un periodo en el que las temperaturas eran notablemente más cálidas y el nivel del mar era mucho más elevado que en la actualidad.

La investigación ha sido liderada por Sarah Shackleton, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, y John Higgins, de la Universidad de Princeton. Ambos están vinculados al Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo (COLDEX), una iniciativa científica financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos que agrupa a 15 instituciones bajo la coordinación de la Universidad Estatal de Oregón.

«Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos observar cómo era nuestro planeta en el pasado», señaló Shackleton, quien ha participado en numerosas campañas de perforación en Allan Hills. «Los núcleos de esta región nos ayudan a viajar mucho más atrás en el tiempo de lo que jamás hubiéramos imaginado», añadió.

Ed Brook, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón y director de COLDEX, destacó la relevancia del hallazgo como el más importante conseguido hasta ahora por este consorcio. «Sabíamos que el hielo de esta región era antiguo. Esperábamos encontrar hielo de hasta tres millones de años, o quizás algo más, pero este descubrimiento ha superado con creces nuestras expectativas», indicó.

Mientras otros equipos internacionales trabajan en la perforación profunda de núcleos de hielo en el interior de la Antártida, COLDEX explora zonas más accesibles en los bordes de la capa de hielo, donde la combinación de topografía montañosa, fuertes vientos y temperaturas extremas permite que el hielo antiguo se conserve cerca de la superficie. En Allan Hills, el equipo perforó entre 100 y 200 metros de profundidad, en contraste con los más de 2.000 metros que requieren otras investigaciones para alcanzar capas comparables.

«Todavía estamos investigando las condiciones exactas que permiten que hielo tan antiguo sobreviva tan cerca de la superficie», explicó Shackleton. «El viento dispersa la nieve fresca y el frío extremo ralentiza el hielo casi hasta detenerlo, lo que convierte a Allan Hills en un lugar excepcional para encontrar hielo antiguo poco profundo», añadió.

El análisis de las burbujas de aire atrapadas permitió una datación directa mediante isótopos de argón. Aunque las muestras no representan un registro continuo, ofrecen lo que los investigadores denominan «instantáneas climáticas» que multiplican por seis la antigüedad de cualquier núcleo de hielo publicado hasta la fecha. Según John Higgins, estos datos complementan los registros más recientes obtenidos en el interior del continente.

Asimismo, las mediciones de isótopos de oxígeno reflejan un enfriamiento progresivo de unos 12 grados Celsius en los últimos seis millones de años. COLDEX planea nuevas campañas en la zona con el objetivo de extender aún más el registro climático hacia el pasado.