ADN prehistórico del sur de África da nuevas claves sobre el origen de nuestra especie

El Homo sapiens existe desde hace al menos 300.000 años, pero su origen exacto aún se desconoce. Algunas teorías dicen que evolucionó en África oriental hace unos 50.000 años y se expandió hacia el sur, pero hoy un nuevo estudio demuestra que esta hipótesis es errónea.

El estudio, basado en el análisis de antiguos genomas que vivieron desde la Edad de Piedra hace 10.200 años hasta hace 150 años en el sur de África, sostiene que un grupo de individuos vivió parcialmente aislado varios cientos de miles de años. Al analizar sus genomas, los investigadores encontraron adaptaciones genéticas que probablemente moldearon al H. sapiens como especie.

Los detalles del estudio, el más extenso hasta la fecha sobre ADN antiguo africano, realizado por investigadores de la Universidad de Uppsala (Suecia) y de la Universidad de Johannesburgo, se han publicado este miércoles en Nature.

«Sabemos desde hace mucho que el sur de África estuvo habitado, pero antes no estaba claro si estos habitantes eran predecesores nuestros o si eran Homo sapiens. Ahora podemos demostrar que el Homo sapiens ha existido y evolucionado en el sur de África durante mucho tiempo y que esta zona ha jugado un papel importante en la evolución humana, quizás el más importante de todos», apunta Mattias Jakobsson, genetista en la Universidad de Uppsala y director del estudio.

El equipo analizó los genomas antiguos de 28 individuos del sur de África y los comparó con otros coetáneos de otras partes del mundo y descubrió que los habitantes de la Edad de Piedra del sur de África vivieron aislados durante mucho tiempo.

«Este grupo parece haber estado genéticamente separado durante al menos 200.000 años y solo hace unos 1.400 años surgen rastros claros de flujo genético en este grupo, cuando el ADN de individuos de África Oriental y Occidental comienza a apreciarse en individuos del sur de África», detalla Jakobsson.

Gran parte de los restos humanos analizados se han encontrado en el Refugio Rocoso del Río Matjes (Sudáfrica), un yacimiento con restos de hace unos 10.000 a unos 1.500 años y en el que también se han encontrado herramientas distintas en cada periodo histórico y con distintas técnicas de fabricación.

Sin embargo, los individuos son genéticamente prácticamente idénticos a lo largo de todo el período, es decir, no hay evidencia de inmigración ni intercambio poblacional, «todo lo contrario de lo que sucedía en Europa, donde los cambios culturales suelen coincidir con migraciones de población», afirma Jakobsson.