La NASA desvela desde el espacio las huellas de violentas erupciones volcánicas en Marte

Desde los años 70, los científicos especializados en Marte saben que el planeta experimentó un pasado volcánico. Así lo revelaron las primeras imágenes de la sonda Mariner 9 de la NASA, enviada al planeta rojo en 1971. La nave captó enormes volcanes en escudo y llanuras de lava a una escala nunca vista en la Tierra. El Monte Olimpo, el volcán más alto del sistema solar, es casi tres veces más alto que el Monte Everest. Por su parte, el Monte Alba, el volcán más ancho de Marte, tiene unas dimensiones de aproximadamente 1.000 a 1.500 kilómetros de ancho (incluso hasta 3.000 km si se incluyen sus flujos de lava)

Tanto el Monte Olimpo como el Monte Alba se formaron principalmente por erupciones efusivas basálticas. Se tratan de erupciones relativamente tranquilas de lava fluida que se extendieron por la superficie en láminas. Se cree que este es el tipo de vulcanismo fue el más común en Marte, el cuál explicaría la gran mayoría de sus accidentes geográficos volcánicos. Sin embargo, una pequeña parte de la geografía marciana se produjo por vulcanismo explosivo, como el que forma conos volcánicos, flujos piroclásticos y lluvias de ceniza.

Así lo revela un nuevo comunicado de la NASA. Tal como detalla Petr Brož, geólogo planetario de la Academia Checa de Ciencias, con una presión atmosférica promedio 160 veces menor que la de la Tierra y solo un tercio de la gravedad, las erupciones explosivas deberían ocurrir, en teoría, con mayor facilidad en Marte. Esta rareza es, en parte, lo que hace que formaciones como los conos volcánicos hallados en la región Ulysses Colles de Marte resulten tan atractivas para los geólogos planetarios.

«Parecen ser conos de escoria , una clara señal de vulcanismo explosivo. Fueron los primeros identificados en la región de Tharsis en la década de 2010 y ayudaron a dibujar un panorama más amplio y completo del vulcanismo marciano», añadió Brož.

El instrumento CTX (cámara de contexto) del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA capturó la imagen de arriba en la en la región Ulysses Colles en mayo de 2014. de Ulysses Colles el 7 de mayo de 2014.

Por su parte, el instrumento OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8 capturó una imagen con conos similares en el Campo Volcánico de San Francisco (SFVF), en el norte de Arizona, el 19 de junio de 2025 (arriba). Los geólogos planetarios consideran que los conos en ambos lugares son muy similares. Asimismo, ambas imágenes también incluyen fosas tectónicas.

En ambas imágenes, los conos de escoria aparecen como colinas redondeadas coronadas por respiraderos circulares, mientras que los flujos de lava se extienden como áreas oscuras y texturizadas alrededor de las bases de los conos.

«Comprender características similares en la Tierra nos ayuda a saber qué buscar en Marte e interpretar procesos que no podemos observar directamente», dijo Patrick Whelley, vulcanólogo de la NASA.

En la Tierra, los denominados conos de escoria se forman cuando magmas ricos en gas se elevan a gran altura y se solidifican en pequeñas partículas de material llamadas escoria, que se acumulan en estructuras de paredes inclinadas. Si bien los procesos de formación de conos en la Tierra y Marte son similares, existen diferencias importantes, ya que los conos de escoria marcianos suelen ser más altos, más anchos y con pendientes más suaves. Al tener menos gravedad y presión atmosférica, las fuentes volcánicas pueden elevar el magma erupcionado a mayor altura y más lejos del respiradero, produciendo conos más grandes.

Cabe destacar que las erupciones que crean conos de escoria son «ligeramente explosivas», generalmente eventos estrombolianos , caracterizados por fuentes de lava intermitentes. Añadió que difieren de las erupciones explosivas, mucho más violentas, que lanzan columnas de ceniza a decenas de kilómetros de altura, como ocurrió en Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en el Pacífico Sur.

Marte también muestra evidencia de «supererupciones» altamente explosivas, pero ese tipo de erupción deja una firma geológica diferente: grandes depresiones llamadas paterae y depósitos anchos y delgados de ceniza y otros materiales erosionables esculpidos en accidentes geográficos.