Una tormenta solar de alta magnitud podría afectar seriamente a los satélites y poner en riesgo las telecomunicaciones
Cienta
El efecto registrado en los polos terrestres tras la devastadora tormenta solar de noviembre
En el episodio de hace un mes, la afluencia de protones de alta energía llegó a ser inusualmente intensa, siendo un fenómeno poco común
Hace justamente un mes, nuestro planeta fue golpeado por una de las tormentas solares más devastadoras de los últimos años. En concreto, entre el 11 y el 13 de noviembre, se produjeron tres eyecciones de masa coronal consecutivas en 48 horas. Como resultado de este intenso episodio solar tuvo lugar un fenómeno denominado «aurora de protones», el cuál suele aparecer como una luz o resplandor más difuso en el cielo y suelen observarse en latitudes mucho más bajas de lo habitual.
Aunque es cierto que las tormentas geomagnéticas pueden llegar a provocar las ya conocidas auroras boreales, las partículas emitidas por las distintas erupciones de nuestra estrella pueden representar una amenaza para la infraestructura terrestre, pudiendo interrumpir y dañar las redes eléctricas y las comunicaciones. De hecho, en el episodio de noviembre se llegó a registrar un breve apagón de radio en Europa, África y Asia, con una duración aproximada de 30 a 60 minutos.
Asimismo, el 12 de noviembre los rastreadores estelares de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA) detectaron una enorme afluencia de protones de alta energía en las regiones polares. Esto se debe a que durante tormentas geomagnéticas severas, el escudo magnético de la Tierra registra distintas alteraciones, lo que ocasiona que una mayor cantidad de partículas energéticas alcance la órbita baja terrestre. En el episodio mencionado, este flujo llegó a ser inusualmente intensa, siendo un fenómeno poco común.
Aunque no representa un peligro grave para las personas, los protones de alta energía pueden alterar y dañar gravemente los componentes electrónicos de las naves espaciales, incluidas las células solares, y son peligrosos para los vuelos espaciales humanos.
«Este es un uso fascinante de los rastreadores estelares de Swarm, que normalmente se emplean para orientar correctamente los satélites. El producto de partículas de alta energía es una funcionalidad recién implementada para Swarm, y estará operativo el 17 de diciembre. Por lo tanto, este es el primer evento en el que los rastreadores estelares de Swarm monitorizan un fenómeno meteorológico espacial», declaró Anja Stromme, directora de la misión Swarm de la ESA.
Los sensores de imagen del rastreador estelar son sensibles a los protones de alta energía. Cuando uno de ellos impacta en el sensor, aparece como una mancha blanca en la imagen.
Los protones de alta energía, en forma de radiación ionizante, normalmente penetran el campo magnético terrestre en la Anomalía del Atlántico Sur , una zona que abarca parte del océano Atlántico y Sudamérica, donde el campo magnético terrestre es más débil. Sin embargo, durante las tormentas magnéticas, los protones pueden penetrar en la magnetosfera terrestre y quedar atrapados. Este proceso puede provocar un aumento temporal de partículas de alta energía en las regiones polares, como se observa en este caso.
