Concepción artística de la nave espacial SOHO de la ESA-NASA
Ciencia
Cumple 30 años la misión que reveló los secretos del Sol: «Ha superado todas las expectativas»
Desde su lanzamiento en 1995, el Observatorio Solar y Heliosférico ha revolucionado la ciencia solar
El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, ha cumplido treinta años en funcionamiento, superando con creces los dos previstos inicialmente. Situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, ha ofrecido una vigilancia casi ininterrumpida del Sol, abarcando casi tres ciclos solares completos de once años cada uno.
«Ha superado todas las expectativas», ha afirmado Carole Mundell, directora científica de la ESA, al destacar la longevidad y el impacto científico de la misión. No todo ha sido fácil: dos años y medio después de su lanzamiento, el 2 de diciembre de 1995, SOHO sufrió un fallo crítico y se perdió el contacto. Tres meses más tarde, un equipo internacional logró recuperarlo. Posteriormente, en 1998, fallaron sus giroscopios, pero un nuevo software permitió continuar la misión sin ellos.
Desde entonces, SOHO ha revolucionado la ciencia solar. «SOHO fue pionera en nuevos campos de la ciencia solar», ha señalado Daniel Müller, científico de la ESA para esta misión y Solar Orbiter. Ha sido clave para el estudio del clima espacial, al permitir pronosticar tormentas solares en tiempo real.
Imágenes del Sol captadas por la NASA
La misión ha proporcionado datos científicos de gran calidad de forma constante, generando centenares de publicaciones anuales. Un artículo publicado este martes por Nature Astronomy resume sus principales aportaciones, entre ellas su papel en el desarrollo de la heliosismología, que permite analizar el interior solar mediante ondas sonoras, del mismo modo que los sismólogos estudian terremotos en la Tierra.
Gracias a SOHO, se ha determinado que el plasma solar circula en un bucle de 22 años, proceso vinculado al ciclo magnético del Sol y a la aparición de manchas solares. También ha medido con precisión la energía emitida por nuestra estrella, constatando que apenas varía un 0,06 % a lo largo del ciclo solar, aunque la radiación ultravioleta extrema sí se duplica entre el mínimo y el máximo.
Uno de sus instrumentos más destacados es el coronógrafo LASCO, que permite observar la corona solar y detectar eyecciones de masa coronal días antes de que lleguen a la Tierra. Además, ha descubierto 5.000 cometas, lo que lo convierte en el mayor cazador de cometas de la historia. «El SOHO es un éxito rotundo en todos los sentidos», concluye Müller.
