Quién era Christa McAuliffe, la profesora de catequesis que falleció en la tragedia del Challenger

Este miércoles, 28 de enero, se cumplieron 40 años de la mayor catástrofe espacial en la historia de la humanidad: el desastre del Challenger. Eran las 11:38 de un martes cualquiera (hora de Florida), cuando el transbordador espacial Challenger despegaba desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, desintegrándose a los 73 segundos de su lanzamiento.

El fallo de unas juntas tóricas –sellos de goma– en el cohete propulsor derecho, permitió la fuga de gases que destruyeron el tanque de combustible externo, causando la brutal explosión y provocando finalmente la muerte de siete astronautas.

Aquel 28 de enero de 1986 Francis R. Scobee (comandante), Michael J. Smith (piloto), Ronald McNair (especialista de la misión), Ellison Onizuka (especialista de la misión), Judith Resnik (especialista de la misión), Gregory Jarvis (especialista de la misión) y Christa McAuliffe (especialista de la misión) perdían la vida en la misión STS-51L, la 25ª del programa del transbordador espacial, iniciado en el año 1981.

Llama la atención este último nombre ya que se convirtió en la cara visible de la tragedia. No solo por su especialización, sino también por ser la primera civil en montar en un transbordador espacial.

McAuliffe, una profesora de 37 años que daba catequesis de Confirmación en su parroquia de New Hampshire, fue escogida de entre más de 11.000 aspirantes que se postularon a la iniciativa Maestros en el espacio, creada por el entonces presidente de EE.UU. Ronald Reagan. Este proyecto, creado para despertar el interés de los estudiantes en la ciencia, acabó de la peor manera posible. Junto a ella, la profesora de matemáticas Barbara Morgan –suplente– fueron las caras visibles de un proyecto creado para despertar el interés de los estudiantes en la ciencia.

«Mucha gente pensó que habíamos llegado a la meta cuando pisamos la luna. Y se puso al espacio en segundo plano. Pero la gente tiene mucha conexión con los maestros. Ahora que se seleccionó una maestra para esta misión, hay muchos más espectadores de los lanzamientos. El futuro es ahora mismo, y los jóvenes necesitan considerar que el programa espacial es una oportunidad para trabajar», señaló McAuliffe días antes del lanzamiento.

Tras la tragedia, un derrotado Ronald Reagan dio la cara, lamentado el primer fallecimiento de un astronauta durante un vuelo.

«Quizás hemos olvidado la valentía que requirió la tripulación del transbordador. Ellos, los siete del Challenger, eran conscientes de los peligros, pero los superaron y realizaron su trabajo con brillantez. Lamentamos su pérdida como nación», señaló.