Ejemplar de la especie Messor ibericus
Ciencia
La comunidad científica, impactada ante la hormiga española que está «domesticando» Europa
Actualmente existen en el planeta 20 cuatrillones de hormigas según datos proporcionados por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). De todas ellas, hay que señalar aquellas que habitan en nuestro país. En España existen unas 300 especies de este animal, aunque el número puede variar ligeramente debido a la constante aparición de nuevas especies, incluyendo las invasoras.
En este contexto, un ejemplar detectado en nuestro país habría sorprendido a los científicos dada su curiosa cualidad reproductiva. Una investigación publicada en la revista Nature habría revelado cómo una hormiga reina podría ser capaz de dar a luz a dos machos de especies distintas. Esta hormiga, perteneciente a la familia Messor ibericus –una hormiga recolectora del sur de Europa–, puede generar individuos de otra especie totalmente distinta, la Messor structor.
El estudio, liderado por Jonathan Romiguier, del Instituto de Ciencia Evolutiva de la Universidad de Montpellier, Jacobus Boomsma, de la Universidad de Copenhague y Claudie Doums, de la Escuela Práctica de Altos Estudios de París, llegó a esta conclusión tras estudiar las colonias de M. ibericus en diversas regiones del Mediterráneo. Para ser más exactos, los científicos encontraron una inesperada mezcla de ADN en las hormigas obreras.
Hermanos de especies diferentes. Estos dos machos fueron puestos por la misma madre, a pesar de ser de especies diferentes (izquierda: macho de Messor ibericus, derecha: macho de Messor structor)
Para llegar a esta conclusión, los científicos examinaron 132 machos de 26 colonias de M. ibericus en territorios no habitados por poblaciones de M. structor, observando como casi la mitad de los machos pertenecían a esta segunda especie. Es aquí donde entra en juego la geografía. Mientras que M. ibericus es una especie que habita en el sur de Europa –tradicionalmente desde España hasta Bulgaria–, M. structor se encuentra mayoritariamente en el este europeo. Por lo tanto, el territorio común que comparte es relativamente pequeño.
Los investigadores mostraron su asombro, tras encontrar hormigas híbridas en Sicilia, a más de 1.000 kilómetros del área en el que suele habitar M. structor. En este tipo de mestizaje, la reina de M. ibericus almacena el esperma de M. structor en un órgano denominado «espermateca». Posteriormente, en vez de fecundar huevos de manera habitual, 'clonan' machos de la otra especie a partir del ADN del esperma.
Esto consigue recrear una copia prácticamente exacta de otro tipo de hormiga, pero nacida en una madre de otra especie. Este proceso, denominado «xenoparidad» por los investigadores, sería la primera vez que se documenta en el reino animal.
«Las hormigas recolectoras españolas están, esencialmente, domesticando a las hormigas Messor structor, produciendo en masa sus machos y transportándolos por toda Europa para sostener sus colonias híbridas», detallaron expertos de la organización Canada Ant Colony.
Finalmente, el estudio revela que se trata de una estrategia para cuidar la colonia. La reserva constante de machos obreros e híbridos son clave a la hora de construir el nido y recolectar el alimento. Sin embargo, no todo es positivo. Esta mezcla genética también conlleva una serie de consecuencias que limita las interacciones sociales y genéticas de estos insectos.
