Cómo la lectura del ADN pasó de costar millones y tardar años a hacerse en horas por menos de mil dólares

Este miércoles, el jurado del Premio Princesa de Asturias 2026 elegía a los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y al biofísico francés Pascal Mayer como los galardonados en la disciplina de Investigación Científica y Técnica.

«Me siento profundamente honrado al recibir el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica junto con David Klenerman y Shankar Balasubramanian. Recibo esta distinción con profunda gratitud y humildad», detallaba Mayer momentos después del anuncio.

Por su parte, Klenerman consideró un «gran honor» el reconocimiento, mientras que Balasubramanian señaló la «completa sorpresa» del anuncio: «Me impactó totalmente, pero también me sentí encantado y honrado».

Klenerman, Balasubramanian y Mayer eran galardonados por el jurado de Oviedo debido a su protagonismo en las tecnologías de nueva generación para la secuenciación del ADN. Este reconocimiento es el resultado de un proceso lento y costoso que ha derivado en uno de los hallazgos científicos más importantes en la historia de la humanidad.

Tenemos que retroceder al final del siglo XX. Hasta este momento, la secuenciación del ADN –técnicas diseñadas para descifrar nuestro código genético– se realizaba mediante el método de Frederick Sanger –desarrollado en 1977–, basado en estudiar fragmentos del ADN uno a uno.

A partir de esta técnica, leer un genoma humano completo era un procedimiento prácticamente eterno que podía llegar a costar millones de dólares. Prueba de ello es el «Proyecto Genoma Humano», que entre 1990 y 2003 logró secuenciar por primera vez por completo el ADN humano. Aquel esfuerzo fue colosal, con miles de científicos participando en la investigación y con un desembolso económico de aproximadamente 3.000 millones de dólares.

Fue en este momento cuando llegó la revolución de la mano de Klenerman y Balasubramanian. Los químicos británicos impulsaron en 1997 en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) las ideas clave que darían lugar a la secuenciación de nueva generación (NGS), la cuál se consolidó entre 2005-2015. Esta tecnología permitía leer millones de fragmentos de ADN al mismo tiempo, algo completamente revolucionario para la ciencia mundial.

Ambos científicos fundaron la empresa biotecnológica Solexa –posteriormente integrada en Illumina–, mediante la que se pudo expandir un método de secuenciación rápida, barata y eficaz a laboratorios y hospitales de todo el planeta. Por su parte, Mayer también desempeñó un papel clave, contribuyendo al desarrollo tecnológico y al procesamiento de la gran cantidad de datos genéticos.

A todo este proceso se acabó sumando la revolución informática. La unión entre esta rama y la biología permitió la lectura y análisis del ADN en un menor tiempo. Gracias a ello, actualmente un genoma humano puede secuenciarse por menos de mil dólares en cuestión de pocos días o, incluso, horas.

El ejemplo más claro lo vimos durante la pandemia de la covid-19. En aquel lejano 2020, esta técnica descifró las letras del código genético del virus SARS-CoV-2 en tan solo unos días –con la publicación del primer genoma completo en enero– y, a partir de este momento, permitió hacer un seguimiento global de su evolución.

De hecho, gracias a tecnologías de secuenciación masiva derivadas de la química de Shankar Balasubramanian y David Klenerman, laboratorios de todo el mundo pudieron identificar variantes como Alfa, Delta u Ómicron, acelerando el diseño y ajuste de las futuras vacunas.