Un equipo científico revela la inesperada vida secreta que habita dentro de los musgos del desierto

Los musgos son supervivientes. Pueden secarse hasta convertirse en lo que parece polvo verde, para luego rebrotar minutos después de la lluvia. Crecen en rocas, en desiertos, e incluso se habla de utilizarlos para terraformar Marte algún día. Según una nueva investigación, los musgos también han estado ocultando algo.

Investigadores de la Universidad de California en Riverside, que estudian los musgos del desierto, han encontrado evidencia, presentada en la revista New Phytologist, de que estas plantas ancestrales podrían albergar hongos en sus tejidos. Esta relación no se había documentado anteriormente.

De confirmarse, este hallazgo podría reescribir lo que sabemos sobre la biología de los musgos e incluso ofrecer pistas sobre cómo las plantas colonizaron la tierra por primera vez hace aproximadamente 470 millones de años.

Más del 85 % de las plantas terrestres se asocian con hongos que las ayudan a extraer nutrientes del suelo a cambio de azúcares producidos mediante la fotosíntesis. Alrededor de tres cuartas partes de las plantas se asocian con un grupo de hongos bien conocido llamado hongos micorrícicos arbusculares (HMA). ¿Y los musgos? Durante décadas, los científicos creyeron que las 10 000 especies eran solitarias.

«Ese ha sido el modelo», dijo Jason Stajich, profesor de microbiología y fitopatología de la UCR y coautor del estudio. Los musgos, explicó, simplemente no necesitaban hongos.

Para comprobar la exactitud de este modelo, Kian Kelly, investigador doctoral de la UCR, visitó los abrasadores paisajes de los desiertos de Mojave y Sonora, donde las temperaturas superan los 38 grados Celsius. Allí descubrió extrañas comunidades vivas llamadas costras biológicas del suelo, compuestas por hongos, bacterias, algas, musgos e incluso animales microscópicos.

«A veces no encontraba la misma especie de musgo», explicó Kelly, describiendo largas caminatas bajo un calor extremo para recolectar especies similares en el desierto y en climas menos áridos con fines comparativos. Los autores tenían curiosidad por saber si las diferencias climáticas podrían causar diferencias en las comunidades de hongos presentes en los musgos. Esto podría ayudar a predecir los efectos del cambio climático en los musgos a medida que aumenta la aridez en las zonas áridas.

De vuelta en el laboratorio, los investigadores trituraron muestras de musgo y buscaron ADN de los hongos que vivían en ellas. Y lo encontraron. En particular, les sorprendió hallar hongos micorrícicos, que no pueden sobrevivir sin una planta simbionte.

Pero los hongos que se encontraban dentro del musgo del desierto no eran los mismos que los que se hallaban dentro del musgo cultivado en condiciones menos adversas.

«Sospechamos que ciertos hongos son más útiles para sobrevivir en climas más cálidos y secos», dijo Kelly.

Las especies de hongos presentes en los musgos tampoco coincidían con las que los investigadores encontraron en la tierra circundante. Esto sugería que los hongos no eran una contaminación aleatoria ni organismos que se alimentaban de tejido vegetal muerto. En cambio, podría tratarse de un proceso más deliberado.

Pero el ADN por sí solo no basta para demostrar que los hongos viven realmente en una planta. Así que Kelly recurrió a la microscopía.

Una noche, tras teñir tejido de musgo con un tinte azul que se adhiere específicamente a los hongos, observó a través de un microscopio y descubrió estructuras fúngicas ramificadas dentro de las células del musgo.

«En cuanto vi eso, supe que teníamos algo realmente interesante», dijo Kelly.

Las estructuras fúngicas se parecían mucho a los arbúsculos, que son pequeñas formaciones arbóreas que los hongos normalmente construyen dentro de las raíces de las plantas para intercambiar nutrientes. Sin embargo, los musgos no tienen raíces. En este caso, las estructuras aparecieron en las hojas de musgo. Los investigadores las denominan «similares a arbúsculos» porque no son exactamente iguales a las que se describen en los libros de texto que se ven en otras plantas. Futuros estudios deberán demostrar si existe un intercambio de nutrientes entre musgos y hongos antes de que se pueda afirmar oficialmente que esta relación es una verdadera simbiosis.

Sin embargo, si esta colaboración resulta ser real, podría ayudar a los científicos a comprender mejor los orígenes de la vida en este planeta. Los musgos están estrechamente relacionados con algunas de las primeras plantas terrestres de la Tierra, lo que significa que este descubrimiento podría ofrecer una perspectiva sobre el tipo de alianzas que permitieron que la vida emergiera de los antiguos océanos y sobreviviera en tierra firme.

Los hallazgos también podrían abrir nuevas vías para la restauración de paisajes dañados. Muchos musgos del desierto son componentes esenciales de las costras del suelo, que se ven cada vez más amenazadas por el aumento de las temperaturas y las perturbaciones humanas. Una sola huella puede tardar décadas en sanar. Si los hongos ayudan a los musgos a sobrevivir al calor, la sequía o el estrés climático, los investigadores creen que esta relación podría inspirar en el futuro estrategias para revitalizar los hábitats desérticos en peligro.

Por ahora, este descubrimiento sirve como recordatorio de que los fragmentos más pequeños de vida pueden guardar grandes secretos.

«El desierto», dijo Kelly, «está lleno de cosas que la gente pasa por alto. A veces, las mayores sorpresas son las que crecen silenciosamente bajo nuestros pies».