Científicos descubren un método para predecir el próximo ciclo solar con siete años de antelación

Un grupo de científicos ha desarrollado un método que permite anticipar la intensidad del próximo ciclo de actividad solar hasta siete años antes de que alcance su máximo. La técnica se apoya en el número de manchas solares observado en un punto de inflexión identificado recientemente, cuando la actividad meteorológica espacial más extrema del Sol cesa de forma repentina.

A partir de este enfoque, los investigadores han elaborado una estimación sobre el Ciclo Solar 26. Los datos apuntan a un ciclo moderado, con entre 100 y 120 manchas solares, una cifra similar o incluso inferior a la del Ciclo Solar 25. No obstante, la predicción no podrá realizarse hasta dentro de unos dos años y siguen siendo posibles distintos escenarios en teoría.

La investigación se presenta esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica, en Birmingham. Sandra Chapman, catedrática de Física y directora del Centro de Fusión, Espacio y Astrofísica de la Universidad de Warwick, explicó: «El Sol no se duerme suavemente para luego despertar suavemente de nuevo.»

La investigadora añadió: «En cambio, hemos descubierto que la actividad meteorológica espacial más extrema cesa de forma bastante repentina en un punto específico de cada ciclo solar. Al identificar ese punto, hemos encontrado una nueva forma de predecir cuán activo será probablemente el próximo ciclo solar.»

El Sol sigue ciclos de unos once años durante los cuales su campo magnético invierte la polaridad y varía el número de manchas solares. Estas regiones de intensa actividad magnética pueden originar erupciones y eyecciones de masa coronal capaces de afectar a satélites, comunicaciones, sistemas de navegación y redes eléctricas.

Aunque las manchas solares se observan desde hace siglos, cada ciclo presenta diferencias de duración e intensidad. El nuevo procedimiento se basa en el denominado «reloj solar», desarrollado por Chapman para relacionar los ciclos irregulares del Sol con un patrón estándar. Ese trabajo mostró que la actividad espacial extrema no desaparece gradualmente, sino en un punto concreto.

El equipo ha constatado que el número de manchas solares presente en ese momento guarda una estrecha relación con el máximo del ciclo siguiente. Gracias a ello, es posible estimar su intensidad con seis o siete años de antelación, un margen superior al de los métodos actuales, que esperan hasta el mínimo solar.

Chapman precisó: «Estamos a unos dos años del punto de inflexión del actual ciclo solar 25. Por el momento, tenemos que estimar dónde se producirá ese punto, pero una vez que lo alcancemos, podremos utilizar únicamente las observaciones para realizar una predicción mucho más precisa del ciclo solar 26».

También subrayó: «Eso nos dará aún unos siete años de aviso sobre la intensidad que probablemente tendrá el ciclo».

El método ya anticipó que el Ciclo Solar 25 sería más intenso de lo previsto. En 2024, el Reino Unido registró varias tormentas solares históricas, especialmente entre el 10 y el 13 de mayo, con las tormentas geomagnéticas más potentes en más de dos décadas y auroras visibles incluso en Devon y Cornualles.