Primer plano de las fracturas poligonales descubiertas por el rover Curiosity en Marte
Ciencia
El hallazgo de la NASA en Marte que daría nuevas pistas sobre su pasado con agua: «Nos dejó sin aliento»
Estas texturas de panal serían la prueba física de que antiguamente Marte tuvo agua líquida en abundancia similar a la de la Tierra
Cuando el rover Curiosity de la NASA comenzó a ascender por un valle marciano apodado «Valle Grande», envió una serie imágenes que resultaron familiares para los científicos de la misión. En concreto, se podían apreciar texturas con forma de panal llamadas fracturas poligonales, cada una de entre 4 y 8 centímetros de diámetro. Aunque el rover ya ha detectado estas pequeñas zonas de estas formas geométricas en varias ocasiones desde 2012 –año en el que llegó a la superficie marciana–, ninguna era a la escala descubierta en Valle Grande.
En una panorámica de 360 grados capturada por el rover, se pueden ver estas formas poligonales extendidas en todas direcciones hasta donde alcanza la vista del rover. Incluso rodean los flancos de un cerro cercano apodado «Miraflores», que tiene seis metros de altura y está coronado por una gruesa capa de arena.
«Hemos visto muchos paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento. Medimos cuidadosamente sus formas y composición química, y esperamos que los datos nos den pistas sobre cómo se formaron estas estructuras», detalló el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El rover Curiosity de la NASA capturó esta meseta cubierta de arena, apodada «Miraflores»
Tal como señala la agencia, algunos de estos polígonos se formaron claramente como grietas de lodo, aunque diversos procesos pueden contribuir a sus texturas de panal, incluidos los ciclos de temperaturas cálidas y frías o la compresión que expulsó el agua del sedimento cuando la superficie quedó enterrada. Es decir, estas texturas de panal serían la prueba física de que antiguamente Marte tuvo agua líquida en abundancia similar a la de la Tierra.
El pasado acuático de Marte
Estos polígonos recién descubiertos se encuentran entre las muchas sorpresas que Curiosity ha encontrado desde su aterrizaje en Marte hace 14 años. Además de cristales de azufre, meteoritos brillantes y otras características geológicas interesantes, el rover ha realizado importantes descubrimientos sobre el antiguo entorno marciano. Lo más importante es que tenía el agua, la composición química y los nutrientes necesarios para sustentar la vida microbiana.
Hace miles de millones de años, lagos y arroyos salpicaban el monte que el rover Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. De hecho, el rover ya había descubierto restos químicos de la historia hídrica de Marte, incluyendo moléculas a base de carbono que se cree que son precursoras del ARN y el ADN, dos ácidos nucleicos que portan información genética. Sin embargo, los científicos no tienen forma de saber si estas moléculas orgánicas se crearon mediante procesos biológicos o geológicos –ambas posibilidades son viables–, pero su descubrimiento reconfirmó que el Marte antiguo tenía la composición química adecuada para albergar vida.
