Dos niñas subidas a un árbol
Un estudio desvela que la salud mental de los niños ha empeorado porque no se les deja jugar lo suficiente
Los juegos arriesgados, como subirse a lo alto de un árbol, ayudan a proteger a los niños de desarrollar fobias
La ansiedad y la depresión entre los niños y adolescentes en edad escolar roza cada vez índices más altos. Aunque se cree que una variedad de causas contribuyen a esta disminución de la salud mental, un nuevo estudio realizado por tres destacados investigadores que se especializan en el desarrollo infantil apunta a un «juego de niños» independiente.
Los hallazgos, publicados en Journal of Pediatrics, sugieren que el aumento de los trastornos de salud mental se atribuye a una disminución durante décadas en las oportunidades para que los niños y adolescentes jueguen, deambulen y participen en actividades independientes de la supervisión y el control directos de los adultos. Aunque bien intencionado, el impulso de los adultos por guiar y proteger a los niños y adolescentes los ha privado de la independencia que necesitan para su salud mental, lo que contribuye a niveles récord de ansiedad, depresión y suicidio entre los jóvenes.
«Los padres de hoy en día están regularmente sujetos a mensajes sobre los peligros que pueden ocurrirles a los niños sin supervisión y el valor de un alto rendimiento en la escuela. Pero escuchan poco de los mensajes contrapuestos de que si los niños van a crecer bien adaptados, necesitan oportunidades cada vez mayores para la actividad independiente, incluido el juego autodirigido y contribuciones significativas a la vida familiar y comunitaria, que son señales de que se confía en ellos. , responsable y capaz. Necesitan sentir que pueden lidiar eficazmente con el mundo real, no solo con el mundo de la escuela», dijo David F. Bjorklund, coautor y profesor en el Departamento de Psicología de la Universidad Charles de Florida Atlantic.
El estudio también muestra que la libertad de los niños para participar en actividades que implican cierto grado de riesgo y responsabilidad personal lejos de los adultos también ha disminuido a lo largo de las décadas. Los juegos arriesgados, como subirse a lo alto de un árbol, ayudan a proteger a los niños de desarrollar fobias y reducen la ansiedad futura al aumentar la confianza en sí mismos para enfrentar emergencias.
Entre las muchas limitaciones que afectan la actividad independiente de los niños hoy en día identificadas en el estudio se incluye el aumento del tiempo que pasan en la escuela y en el trabajo escolar en el hogar. Entre 1950 y 2010, la duración promedio del año escolar en EE.UU. aumentó en cinco semanas. La tarea, que alguna vez fue rara o inexistente en la escuela primaria, ahora es común incluso en el jardín de infantes. Además, para 2014, el tiempo promedio que se pasaba en el recreo (incluido cualquier recreo asociado con el período del almuerzo) para las escuelas primarias era de solo 26,9 minutos por día, y algunas escuelas no tenían ningún recreo.
«Una categoría importante de actividad independiente, especialmente para los niños pequeños, es el juego», dice Bjorklund. «La investigación, así como la observación diaria, indica que el juego es una fuente directa de felicidad para los niños».
Los investigadores sugieren que el aumento del tiempo escolar y la presión para lograr logros durante décadas puede haber afectado la salud mental no solo al restarle tiempo y oportunidades para actividades independientes, sino también porque el miedo al fracaso académico o el miedo a un rendimiento insuficiente es una fuente directa de angustia. .
«A diferencia de otras crisis, como la epidemia de Covid, esta disminución de la actividad independiente y, por lo tanto, del bienestar mental de los niños se ha apoderado de nosotros gradualmente, durante décadas, por lo que muchos apenas lo han notado», afirma Bjorklund. «Además, a diferencia de otras crisis de salud, esta no es el resultado de un virus altamente contagioso, sino el resultado de buenas intenciones llevadas demasiado lejos: intenciones de proteger a los niños y proporcionar lo que muchos creían que era mejor (interpretado como más) escolarización, tanto dentro como fuera de las escuelas reales».
Para el estudio, Bjorklund y los coautores Peter Gray, autor principal y profesor de investigación en el Departamento de Psicología del Boston College; y David F. Lancy, profesor emérito de la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad Estatal de Utah, resumen la gran disminución durante décadas en las oportunidades de los niños para la actividad independiente; una gran disminución durante las mismas décadas en la salud mental de los jóvenes; efectos de la actividad independiente en la felicidad de los niños; y los efectos de la actividad independiente en la construcción de resiliencia psicológica a largo plazo.
El artículo concluye señalando que la preocupación por la seguridad de los niños y el valor de la guía de un adulto deben atenuarse reconociendo que, a medida que los niños crecen, necesitan cada vez más oportunidades para administrar sus propias actividades de forma independiente. El artículo sugiere formas en que esto se puede lograr en el mundo actual y formas en que los pediatras, los médicos de familia y los encargados de formular políticas públicas pueden ayudar a promover dicho cambio.
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