El puente de Londres que fue vendido, desmontado y reconstruido en el desierto de Arizona

La ciudad de Londres tiene dos puentes. En realidad, tiene más, pero estos dos son los más conocidos desde siempre: el puente de la Torre y el puente de Londres. El puente de Londres une la ribera norte con el actual distrito de Southwark.

Dicen que el primer puente de Londres fue construido por los romanos. Estos primero levantaron uno o varios puentes de barcas, pero luego edificaron uno más duradero a partir del siglo I d. C. Así debió de ser, y este puente unió dos importantes calzadas romanas, vitales para la circulación de mercancías y de tropas en la isla.

Es lógico pensar que el puente sufriría deterioros por falta de cuidados tras el abandono de Britania por parte de Roma. Hay referencias y noticias aisladas, pero el primer dato concreto lo tenemos en el año 1014. Por las crónicas sabemos que un aliado del rey Etelredo II el Indeciso destruyó el puente para así separar a las tropas del danés Sven Barba Partida (padre de Canuto I el Grande). La crónica del rey Canuto menciona que el puente ya estaba reconstruido y en funcionamiento en el año 1016.

El año 1066 ve la llegada de los normandos, y Guillermo el Bastardo, transformado por obra y gracia de la victoria en Guillermo el Conquistador, ordenó arreglar el puente destruido durante los combates. El rey Enrique II de Plantagenet (cuyo escudo de armas son los tres leones pasantes), tras ordenar el asesinato de su amigo Thomas Becket, ordenó que se construyera un nuevo puente, pero este tendría la particularidad de que todo él estaría hecho de piedra. Para ayudar a financiar los elevados costes, se vendió el derecho a levantar viviendas sobre el propio puente, llegando a tener hasta 140.

En el año 1633, un incendio destruyó las casas que estaban al norte del puente, lo que fue una bendición, ya que este espacio baldío actuaría como cortafuegos, evitando que el gran incendio de 1666 se extendiera por Southwark. Una ley de 1756 autorizó al ayuntamiento a adquirir la propiedad de las viviendas que existían sobre el puente, desapareciendo el último inquilino en 1761, quinientos años después de que se autorizase.

El Ayuntamiento de Londres, consciente de que la ciudad necesitaba renovar el puente, ya que el tránsito sobre él había aumentado con el crecimiento de la ciudad, abrió un concurso para la presentación de proyectos.

El proyecto ganador fue el del arquitecto John Rennie y consistía en un puente de piedra de cinco arcos. Las obras se iniciaron en el año 1824 y los costes serían compartidos por el Gobierno de la nación y la alcaldía de la ciudad. El puente fue inaugurado el 1 de agosto de 1831. Pero el nuevo puente estaba condenado desde un principio.

Resulta que la cimentación de uno de los extremos del puente era diferente. La consecuencia de esta discrepancia era el hundimiento progresivo de ese lado y el peligro para la integridad estructural del puente pasado un tiempo.

En 1962, el Ayuntamiento de Londres declaró que el puente no era lo suficientemente seguro como para soportar el tráfico de vehículos y camiones. Tras esta notificación, se abrió un concurso público para la presentación de proyectos para un nuevo puente de Londres. Fue en ese momento, cuando la necesidad obligaba a la construcción y el Reino Unido seguía sufriendo las consecuencias económicas de la guerra y de la pérdida de su imperio, cuando un miembro del concejo tuvo una idea disparatada: ¿por qué no vendemos el puente?

Cuando el concejal Ivan Luckin propuso la idea —en 1964—, todos pensaron que se había vuelto loco, pero, como no tenían nada que perder, la aprobaron.

Hubo muchas consultas en relación con la venta, pero muy pocas ofertas serias. Luckin viajó a los Estados Unidos y, entre diferentes actos oficiales, dio una conferencia en la Cámara de Comercio de la ciudad de Nueva York. Allí habló de la iniciativa de venta del puente y de que este no era solo una obra arquitectónica de 1831, también era el heredero del puente de barcas construido por el ejército del emperador Claudio hacía casi 2.000 años. Era historia viva y real.

Uno de los asistentes a la conferencia era un miembro del consejo de administración de la McCulloch Oil (actualmente McCulloch Corporation). Cuando regresó a las oficinas centrales, planteó la idea de la adquisición del puente al magnate Robert Paxton McCulloch.

McCulloch había adquirido una extensión de unas 12.000 hectáreas en los alrededores del lago Havasu, en el condado de Mohave (Arizona, EE. UU.), y había conseguido una resolución de la junta del condado para levantar una nueva ciudad: la ciudad del Lago Havasu o Lake Havasu City. Cuando le hablaron de la venta del puente, vio las posibilidades que ofrecía como atracción turística para su futura ciudad. McCulloch abrió negociaciones con el Ayuntamiento de Londres, cerrándose la venta el día 18 de abril de 1968. El precio final había sido de casi 2.500.000 dólares.

Al precio de venta había que sumar la factura de la empresa Sundt Constructions por el desmontaje, numeración, traslado y montaje en el nuevo emplazamiento del puente de Londres. En total, unos 7.000.000 de dólares más. El puente fue reconstruido e inaugurado oficialmente en el año 1971. Ni que decir tiene que uno de los invitados a tan importante acontecimiento fue el alcalde londinense.

¿Y mientras, qué pasa en Londres? Pues estaban trabajando en el proyecto de un arquitecto tan bueno que le habían creado barón —barón Holford de Kemp Town—, inaugurando el nuevo puente de Londres la Reina Isabel II en 1973. Así que ya saben: el puente de Londres está en Londres y en Lake Havasu City, Arizona, EE. UU.