El curioso motivo por el que decimos «cara y cruz» en las monedas

Lanzar una moneda al aire es el método universal para resolver disputas rápidas, y en España la frase ritual es invariable: «¿Cara o cruz?». Sin embargo, si tomas una moneda de un euro actual y observas su reverso, verás un mapa de Europa, un valor numérico o un símbolo nacional, pero por más que busques, es muy probable que no encuentres ninguna cruz religiosa.

La parte de la «cara» no tiene misterio: desde la época romana, el anverso de las monedas ha servido como herramienta de propaganda política, mostrando el perfil del emperador, rey o dictador para garantizar el valor del dinero con su autoridad. Pero la «cruz» es una herencia directa de las monedas castellanas y españolas antiguas, especialmente de los maravedíes y los reales.

Durante siglos, el reverso de estas divisas mostraba prominentemente una cruz. En algunas épocas fue la Cruz de Jerusalén y, más tarde, la famosa Cruz de Borgoña (esas dos ramas con nudos cruzadas en aspa), que fue el símbolo omnipresente de la monarquía hispánica.

La expresión se fosilizó en el lenguaje

Durante tantas generaciones, los españoles se acostumbraron a ver el rostro del monarca por un lado y una cruz por el otro, que la expresión se fosilizó en el lenguaje. Aunque con el tiempo las pesetas cambiaron las cruces por escudos, bailarinas, barcos o el escudo de Franco, y luego el euro trajo mapas y arquitectura, el idioma no evolucionó tan rápido como las casas de la moneda.

Curiosamente, esto pasa en todo el mundo: los romanos decían «Capita aut Navia» (cabeza o nave), porque sus monedas tenían una proa de barco en el reverso, demostrando que nombramos la suerte según lo que llevamos en el bolsillo.