Inició la leyenda del ciclismo patrio

Bernardo Ruiz Navarrete empezó a pedalear más por necesidad que por afición: hijo de militantes de Ugt, las dificultades económicas de la posguerra le obligaron a practicar el estraperlo encima de una bicicleta, principalmente a través de la distancia que mediaba entre su localidad natal, Orihuela, y Cartagena. Mas pronto descubrió que tenía dotes especiales para el ciclismo, alcanzando el estatus profesional en 1945.

Mas ser profesional en aquellos años era muy distinto a serlo hoy en día: baste decir que para competir en la Vuelta a Cataluña de ese mismo año de 1945 –que terminó ganando–se subió a un tren en dirección a Barcelona con una maleta de cartón y 350 pesetas en el bolsillo. Este y los de demás esfuerzos materiales que Ruiz realizó merecieron la pena: en 1948, ganó la Vuelta a España, en la que se proclamó vencedor de la primera etapa -en torno a Madrid- junto a Julián Berrendero-, la tercera -285 kilómetros entre Granada y Murcia- y la undécima, 259 kilómetros entre San Sebastián y Bilbao.

Después de la Vuelta, los dos otras grandes, empezando por el Tour de Francia. En la edición de 1952 -la primera, por cierto, que se televisó-, Ruiz se convirtió, con su tercer puesto en la clasificación general, en el primer español en subir al podio de París. El vencedor fue Fausto Coppi, seguido del belga Stan Ockers. El corredor español tuvo la pequeña satisfacción de terminar justo por delante de Gino Bartali, gran rival de Coppi y vencedor de la Grande Boucle en 1948. En el Giro de Italia, Ruiz fue vencedor de una etapa. Con todo, Ruiz mantuvo hasta 2015 el récord de participaciones consecutivas en los tres grandes, un total de 12. Tampoco conviene olvidar sus tres campeonatos de España en ruta y uno de montaña.

De su trayectoria también conviene destacar que fue el primer ciclista cuyos ingresos superaron el millón de pesetas, el primer español en fichar por un equipo extranjero -el francés La Perle- y que evitaba los pinchazos gracias a una original técnica: «aprovechaba la grasa del jamón para tratar los tubulares. Luego los colgaba a secar un par de días y eso hacía que las piedras resbalasen», según explicó su hijo Bernardo en las páginas de As.