Dormir fuera de las horas recomendadas puede tener efectos muy adversos para la salud
La apnea del sueño acelera el deterioro cognitivo en personas mayores, según nuevos estudios
Los bajos niveles de oxígeno durante el sueño pueden perjudicar el correcto funcionamiento del cerebro
La apnea obstructiva del sueño (AOS), un trastorno común que cursa con bajos niveles de oxígeno nocturno, podría estar implicada en la degeneración de regiones cerebrales esenciales para la memoria. Un estudio que se acaba de publicar en la revista Neurology descubrió que los cambios cerebrales estaban fuertemente asociados con la gravedad de las disminuciones en los niveles de oxígeno durante el sueño REM (sueño con movimientos oculares rápidos) aunque el estudio no prueba que la apnea del sueño cause esta degeneración; solo muestra una asociación.
La apnea obstructiva del sueño se produce cuando los músculos de la garganta se relajan durante el sueño, bloqueando las vías respiratorias y provocando que la persona se despierte repetidamente para respirar. Esta alteración del patrón de sueño puede reducir los niveles de oxígeno, lo que a su vez puede dañar los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.
El sueño REM es la etapa en la que se producen la mayoría de los sueños y está asociado con numerosas funciones críticas durante el sueño, incluida la consolidación de la memoria y el procesamiento de experiencias emocionales.
El Dr. Bryce A. Mander, de la Universidad de California en Irvine explica: «La apnea obstructiva del sueño es un trastorno del sueño que aumenta con la edad, y los bajos niveles de oxígeno durante el sueño pueden perjudicar el correcto funcionamiento del cerebro y el cuerpo», afirma en un comunicado el autor del estudio,
Así se hizo el estudio
El estudio se llevó a cabo con 37 personas de una edad promedio de 73 años, todas sin signos de deterioro cognitivo y sin uso de somníferos. A cada participante se le realizaron estudios del sueño durante la noche, y 24 de ellos presentaban apnea obstructiva del sueño.
Los investigadores monitorearon los niveles de oxígeno en sangre durante todas las fases del sueño, incluyendo el sueño REM, y realizaron escáneres cerebrales para analizar la estructura del cerebro.
Los resultados mostraron que niveles más bajos de oxígeno durante la fase REM se asociaban con un mayor número de hiperintensidades en la sustancia blanca cerebral. Estas hiperintensidades, visibles como puntos brillantes en las imágenes cerebrales, suelen interpretarse como signos de daño en la sustancia blanca, posiblemente causado por alteraciones en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.
Asimismo, se observó que los niveles mínimos de saturación de oxígeno y el tiempo total de sueño con una oxigenación inferior al 90 % predecían la cantidad total de estas hiperintensidades. Niveles de oxígeno en sangre iguales o inferiores al 90 % representan una señal de alerta.
Además, los investigadores evaluaron el volumen del hipocampo y el grosor de la corteza entorrinal, regiones cerebrales clave para la memoria. Encontraron que un mayor número de hiperintensidades se relacionaba con una disminución en el volumen y grosor de estas estructuras.
Los participantes también realizaron pruebas de memoria antes y después de dormir, con el fin de evaluar la memoria dependiente del sueño. Se descubrió que los déficits en esta forma de memoria estaban relacionados con un menor grosor de la corteza entorrinal.
«En conjunto, nuestros hallazgos podrían ayudar a explicar cómo la apnea obstructiva del sueño contribuye al deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer, al provocar daños en regiones cerebrales esenciales para la consolidación de la memoria durante el sueño», explicó Mander.
