La ciencia explica por qué algunos cánceres son peores que otros

Un equipo de investigadores de Virginia Tech ha identificado nuevos mecanismos que ayudan a explicar por qué algunos tumores evolucionan de forma más agresiva que otros. Los hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences y Cancer Research, apuntan al papel clave de las células tetraploides y al tamaño celular como posibles indicadores del potencial tumoral. La investigación ha sido desarrollada por los estudiantes de posgrado Megan Sweet y Mat Bloomfield, junto a la bióloga celular Daniela Cimini.

En este estudio, los investigadores Megan Sweet y Mat Bloomfield, estudiantes de posgrado, junto a la bióloga celular Daniela Cimini, generaron células tetraploides —con cuatro juegos completos de cromosomas— forzando a células cancerosas a duplicar su material genético sin completar la división celular.

Aunque estas células se crearon en laboratorio, los científicos recuerdan que la tetraploidización también puede ocurrir en tumores humanos y suele asociarse con una mayor agresividad y peor pronóstico.

Tumores más agresivos

Al comparar tumores derivados de células diploides y tetraploides en modelos animales, el equipo observó que, aunque las células tetraploides disminuían en número durante el crecimiento tumoral, los tumores crecían rápidamente y alcanzaban un tamaño considerable.

Los investigadores descubrieron que este crecimiento estaba impulsado por el reclutamiento de células estromales, células no cancerosas del tejido conectivo que proporcionan soporte estructural al tumor.

«La presencia incluso de una pequeña fracción de estas células tetraploides puede promover el reclutamiento de células no cancerosas adicionales que favorecen una mayor progresión del tumor», explica Megan Sweet.

Marcador de agresividad

En una segunda línea de investigación, los científicos analizaron clones derivados de células tetraploides humanas y detectaron algo inesperado: algunas eran entre un 25 % y un 30 % más pequeñas de lo previsto. Los resultados mostraron que precisamente esos clones más pequeños eran también los más agresivos.

«Los clones más pequeños son más agresivos», señala Mat Bloomfield. «Crecen más rápido, son más invasivos y toleran mejor los fármacos comunes contra el cáncer y los medicamentos que inducen estrés».

Los experimentos en ratones confirmaron que los tumores formados por células tetraploides pequeñas crecían más deprisa, tanto en cáncer colorrectal como en cáncer de mama.

Supervivencia en humanos

Para comprobar si estos hallazgos tenían correlación clínica, el equipo recurrió a datos del The Cancer Genome Atlas, una base con miles de muestras tumorales humanas.

El análisis reveló que la presencia de células tetraploides más pequeñas se asociaba con peores tasas de supervivencia y un pronóstico más desfavorable en distintos tipos de cáncer.

«Ya sabíamos que la tetraploidía puede hacer que las células sean más tumorigénicas, pero ahora sabemos que si se incorpora el tamaño de las células, puede ser un mejor indicador del potencial tumorigénico», explica Daniela Cimini.

Los investigadores continuarán estudiando los mecanismos biológicos que explican este comportamiento y analizando datos clínicos para evaluar si el tamaño celular podría utilizarse en el futuro como marcador pronóstico en oncología.