Qué son y para qué sirven las tierras raras: los minerales que pide Trump para resolver la guerra en Ucrania

Los términos tierras raras se han convertido en tendencia en los últimos días con motivo de la guerra comercial entre China y Estados Unidos o por la invasión rusa de Ucrania. Se trata de tierras que el presidente norteamericano, Donald Trump, le pide al presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, para mantenerle su apoyo frente a la invasión de Vladimir Putin y poder llegar a un acuerdo de paz. Pero, ¿qué son y para qué se usan? Se han convertido en esenciales en el mundo en el que vivimos, llegando a ser materiales muy codiciados y fuente de tensiones entre potencias internacionales.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos, en su mayoría escasos, situados en la corteza terrestre. Están formados por lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y).

¿Para qué sirven?

Estos elementos son importantes porque están en muchos dispositivos que se utilizan con frecuencia como las pantallas táctiles, los paneles solares, los vehículos eléctricos e incluso en los billetes de euro, a los que se añaden para evitar falsificaciones.

El término «tierra» hace referencia en realidad a los óxidos. Es un nombre antiguo que ya está en desuso pero que se mantiene en el caso de las tierras raras por razones meramente históricas, por lo que hay que evitar la confusión, aclaran las mismas fuentes.

El principal valor de las tierras raras reside en sus excepcionales propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas, aprovechadas en diversos sectores y presentes en objetos tan cotidianos como auriculares, sensores o gafas protectoras, apunta por su parte la web de Mapfre Global Risks.

Su origen

El doctor en Química Ricardo Prego Reboredo explica en su libro Las tierras raras que empezaron a descubrirse a finales del siglo XVIII, pero no sería hasta después de la II Guerra Mundial cuando se comenzó a avanzar en sus aplicaciones.

El mundo ha cambiado desde entonces y la sociedad actual depende de ellas para objetos habituales del día a día. El país que mayor control tiene sobre estos metales es China, hasta el punto de que el 98 % de las tierras raras utilizadas en la Unión Europea (UE) en 2021 se importaron del gigante asiático. Una situación que podría cambiar en los próximos años, ya que a principios de este 2023 se halló en Suecia el mayor depósito de tierras raras de la UE, que contiene 585 millones de toneladas de mineral.

Las tierras raras se convirtieron en tendencia esta semana por unas recientes declaraciones del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. En concreto, el lunes dijo que quiere que Ucrania entregue a EE.UU. tierras raras, a cambio de la ayuda que Washington está proporcionando.

«Les estamos diciendo a los ucranianos que tienen tierras raras muy valiosas. Queremos que lo que ofrecemos se garantice de alguna manera. Queremos una garantía», aseguró Trump a la prensa en el Despacho Oval de la Casa Blanca, insistiendo en que Ucrania debería dar algo a Washington a cambio de la ayuda que proporciona.

Este miércoles, el economista del Centro para Estrategia Económica de Ucrania Volodímir Landa, indicó a EFE que el interés por los minerales ucranianos puede ayudar al país a lograr una paz justa y duradera.

«Si tenemos a más empresas extranjeras en Ucrania sus Gobiernos estarán interesados en algo más que un alto el fuego temporal y esto reduciría las probabilidades de una nueva agresión rusa», alegó Landa, que fue también asesor del Ministerio de Economía de Ucrania.

Su valor estratégico

Varios países suelen elaborar listas de sustancias estratégicas que consideran fundamentales para su industria. Es el caso de países con gran poderío económico como Estados Unidos o China, que podrían iniciar una guerra comercial tras la vuelta de Donald Trump a la Casa Blanca.

China anunció este martes controles de exportación sobre el wolframio (tungsteno), telurio, bismuto, indio y molibdeno, materiales esenciales -aunque no tierras raras- para diversas industrias, desde la defensa y la electrónica hasta las energías limpias.

La medida forma parte de las represalias que tomó Pekín para responder a los aranceles adicionales del 10 % que impuso el presidente norteamericano a los productos chinos.

El wolframio se utiliza para fabricar componentes electrónicos y aplicaciones aeroespaciales debido a su alta densidad y punto de fusión, mientras que el telurio es empleado en la producción de paneles solares, aleaciones metálicas y dispositivos termoeléctricos, recogen organismos como la International Tungsten Industry Asociation o el US Geological Survey.

Mientras, el bismuto se usa en aleaciones de bajo punto de fusión, productos farmacéuticos y cosméticos, y el indio es esencial para fabricar pantallas táctiles, paneles solares y semiconductores. El molibdeno es clave para mejorar la resistencia de las aleaciones de acero y en componentes electrónicos.