La introducción de especies altera más la vida en las islas que las extinciones

El ecosistema de las islas es, en muchas ocasiones, delicado. La globalización ha propiciado que especies vegetales y animales hayan irrumpido, bien por error o a conciencia, en muchos de estos terrenos insulares, alterando la vida que reside en ellas.

Un reciente estudio global publicado en Proceedings of the National Academy os Sciences muestra que esta afirmación no solo es cierta, sino que además la introducción de estas especies altera más el medio incluso que las extinciones. En las islas, muchas plantas dependen de animales como aves, murciélagos y reptiles para dispersar sus semillas y ayudarlas a crecer en nuevos lugares. Cuando los animales nativos se extinguen, esto reduce naturalmente la dispersión de semillas, pero el impacto de las especies animales invasoras introducidas es incluso mayor.

El estudio, realizado en 120 islas distribuidas en 22 archipiélagos, analizó cómo los animales frugívoros –los que se alimentan de frutas y dispersan semillas–, tanto nativos como extintos o introducidos, influyen en la reproducción de las plantas. Los resultados muestran hasta qué punto las especies invasoras están modificando la dispersión de semillas, con efectos que amenazan la regeneración vegetal y la estabilidad de los ecosistemas insulares.

Entre los hallazgos más relevantes destaca que los mamíferos no nativos, especialmente los omnívoros como cerdos y ratas, han sustituido a los dispersores naturales –aves, murciélagos o tortugas–, alterando los procesos ecológicos clave. Estos animales presentan tamaños de boca muy distintos a los de las especies que reemplazan, lo que limita el tipo y tamaño de semillas que pueden transportar. En muchos casos, además, destruyen las semillas en lugar de dispersarlas, impidiendo que ciertas plantas nativas se reproduzcan con eficacia y comprometiendo su supervivencia a largo plazo.

Más especies introducidas que extintas

El trabajo, en el que ha participado el español Aarón González, de la Universidad de La Laguna, subraya la necesidad de una gestión activa frente a este fenómeno. «Comprender cómo las especies introducidas transforman las interacciones ecológicas es crucial para planificar estrategias de conservación eficaces», afirma.

Los datos también muestran que las especies introducidas superan en número a las extintas, tanto en diversidad (44 % frente a 23 %) como en extensión geográfica (presentes en el 92 % de las islas analizadas frente al 76 %). Esto refleja cómo las actividades humanas, desde introducciones accidentales hasta deliberadas, están impulsando transformaciones profundas en los ecosistemas insulares y acelerando la pérdida de especies nativas.

Se trata del primer estudio global que aborda la posible disrupción de las interacciones planta-animal debido a extinciones e introducciones de especies, una preocupación especialmente relevante para la integridad de las comunidades insulares y que tiene un fuerte elemento antropogénico.

Los expertos advierten que el estudio revela una gran complejidad local, con patrones muy particulares entre los diferentes archipiélagos analizados. Aarón González recuerda que la biodiversidad de los ecosistemas insulares es especialmente frágil frente a amenazas como la sobreexplotación, el coleccionismo y, sobre todo, la introducción de especies exóticas.

En el caso de Canarias, la investigación pone de relieve un aspecto distintivo: la extinción o reducción de tamaño de los animales dispersores de semillas ha tenido consecuencias notables en el equilibrio ecológico del archipiélago. Un ejemplo de ello lo constituyen los lagartos gigantes de Canarias, cuya población se ha visto afectada tanto por el coleccionismo como por la introducción de especies invasoras como los gatos.