Familia de ballenas boreales nadando juntas en las tranquilas aguas azules del océano
El secreto de la longevidad: descubren cómo la ballena boreal evita el cáncer durante siglos
Los científicos planean ahora comprobar si la activación de CIRBP o de fármacos que la imiten puede mejorar la reparación del ADN en otros mamíferos
La esperanza de vida de los seres humanos se ha incrementado considerablemente en las últimas décadas, fruto de una mejora de los servicios sanitarios y de un aumento de los autocuidados. Sin embargo, estamos asistiendo a un crecimiento en el número de casos de cáncer, especialmente de personas jóvenes. Una situación que preocupa a sanitarios y científicos y que posa las miradas en un curioso mamífero que habita en aguas árticas.
Hablamos de la ballena boreal o ballena de Groenlandia, un cetáceo que pesa unas 80 toneladas y que, a pesar de su gran número de células, rara vez sucumbe al cáncer u otras enfermedades que comprometen la vida, lo que hace que puedan llegar a vivir durante 150 o incluso 200 años, convirtiéndose en los vertebrados más longevos solo por detrás del tiburón de Groenlandia, cuyo individuo más viejo alcanzó los 512 años de edad.
Por este motivo, esta especie parece haber encontrado la fórmula para desafiar el envejecimiento. Un equipo de la Universidad de Rochester, en Nueva York, cree haber hallado parte de la respuesta a este enigma. En un estudio publicado en Nature, identificaron una molécula clave: la proteína CIRBP, que parece desempeñar un papel esencial en la reparación del ADN, uno de los procesos que permiten mantener el equilibrio celular y prevenir mutaciones que derivan en cáncer.
Cuando los investigadores introdujeron la versión de CIRBP de las ballenas en células humanas, observaron que estas eran capaces de reparar el ADN dañado con mayor precisión. En moscas de la fruta, incluso lograron extender su vida útil, lo que sugiere que esta proteína podría tener aplicaciones mucho más amplias.
La profesora Vera Gorbunova, que dirigió el estudio, sostiene que este hallazgo podría allanar el camino hacia tratamientos capaces de aumentar la esperanza de vida humana. «Las ballenas nos muestran una vía biológica que podría ayudarnos a mantener un genoma sano durante más tiempo», explicó.
Resolver la paradoja de Peto
El descubrimiento contribuye a resolver un misterio conocido como la paradoja de Peto: si los animales grandes tienen muchas más células que los pequeños, deberían sufrir más cánceres. Sin embargo, especies como las ballenas o los elefantes apenas lo padecen. En el caso de la ballena boreal, la clave parece estar en la eficiencia con que repara su ADN. Sus células sufren menos mutaciones desde el principio, gracias a la acción de CIRBP, que actúa sobre las roturas de doble cadena del ADN.
Esta estrategia difiere de la de los elefantes, que cuentan con múltiples copias de genes supresores de tumores encargados de eliminar células defectuosas. Las ballenas, en cambio, siguen una vía más «conservadora»: previenen el daño antes de que ocurra, manteniendo su material genético intacto durante décadas.
El genetista Alex Cagan, del Instituto Wellcome Sanger, calificó el hallazgo de «intrigante» y subrayó la necesidad de que otros laboratorios lo repliquen. «Es un resultado muy convincente que abre la puerta a nuevas terapias contra el envejecimiento», añadió.
La peculiaridad de esta proteína podría tener relación con el frío extremo del Ártico, donde habita la ballena boreal. Según el investigador Andrei Seluanov, la producción de CIRBP aumenta a bajas temperaturas. De hecho, se ha planteado si una exposición moderada al frío, como duchas o inmersiones breves, podría estimular procesos similares en humanos.
El equipo planea ahora comprobar si la activación de CIRBP o de fármacos que la imiten puede mejorar la reparación del ADN en otros mamíferos. Como resume Gorbunova: «Las ballenas han desarrollado una vía única para mantener su genoma estable. El siguiente paso es descubrir si los humanos podemos aprender de ellas».
