Un proyecto europeo busca producir combustibles sostenibles para aviación y transporte marítimo

El Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), participa en BioSMART, un proyecto europeo que busca impulsar una nueva generación de biorrefinerías capaces de producir combustibles para el transporte, compuestos químicos y biomateriales de forma más eficiente y sostenible. Una de las principales metas de esta iniciativa es reducir hasta en un 90 % los residuos generados durante estos procesos industriales.

BioSMART cuenta con una financiación de 3,7 millones de euros procedentes de la Unión Europea, reúne a 11 socios de seis países y tendrá una duración de cuatro años, hasta 2029. El proyecto apuesta por el desarrollo de tecnologías avanzadas que permitan aprovechar de manera integral distintas fuentes de biomasa y avanzar hacia un modelo de biorrefinería de residuo casi cero.

Las biorrefinerías de nueva generación en las que se enmarca BioSMART trabajan con dos fuentes alternativas clave de bioenergía. Por un lado, la biomasa lignocelulósica, la materia orgánica más abundante del planeta, compuesta por tallos, hojas y residuos agrícolas y forestales. Por otro, la biomasa acuática, que incluye algas, fitoplancton y residuos procedentes de la acuicultura. Ambas pueden transformarse en productos útiles para sectores como la aviación y el transporte marítimo, así como para aplicaciones industriales relacionadas con la síntesis de polímeros, surfactantes, adsorbentes o catalizadores.

Las nuevas tecnologías que se desarrollan en el marco del proyecto permitirán obtener estos productos de forma más eficiente, reduciendo de manera significativa los residuos. La clave reside en que los subproductos generados en las biorrefinerías se reutilizarán como materia prima para la fabricación de nuevos compuestos, cerrando así el ciclo de aprovechamiento de la biomasa.

En este contexto, el grupo de investigación CAT-REN del ITQ desempeña un papel fundamental. Su trabajo se centra en transformar la lignina –el polímero que aporta rigidez a las plantas– y las huminas, un subproducto abundante en los procesos de biorrefinería, en combustibles y materiales sostenibles. Para ello, emplean procesos catalíticos selectivos de despolimerización, combinados con técnicas de hidrogenación e hidrodesoxigenación, esenciales para mejorar el poder calorífico de los biocombustibles.

Estos procesos permiten romper las complejas estructuras de la lignina y las huminas en compuestos de menor peso molecular y reducir su contenido en oxígeno, obteniendo fracciones líquidas aptas para su uso como combustibles marítimos avanzados y biomateriales de altas prestaciones.

La valorización de la lignina se basa en una tecnología previamente desarrollada y patentada por el grupo CAT-REN, conocida como proceso CATDEPOL-HDO, que permite obtener aceite de lignina. Tras un tratamiento adicional, este aceite puede emplearse como componente para la formulación de combustibles destinados al transporte marítimo.

Según explica Marcelo E. Domine, investigador científico del CSIC en el ITQ y responsable del proyecto en el centro valenciano, BioSMART pretende «desarrollar tecnologías más eficientes y sostenibles que impulsen las biorrefinerías integradas del futuro, aprovechando todas las fracciones de la biomasa para producir biocombustibles, biomoléculas, biomateriales y bioenergía», con el objetivo adicional de valorizar los subproductos y avanzar hacia un modelo de residuo cero.

El proyecto cuenta con una amplia colaboración internacional que incluye universidades, centros de investigación y empresas de Países Bajos, España, Eslovenia, Alemania, Reino Unido e India, consolidando un enfoque multidisciplinar para afrontar los retos de la bioindustria del futuro.