Concepto artístico del asteroide Psyche
Ciencia
Psyche, el asteroide 'de oro' que vale más que la economía mundial y al que la NASA llegará en unos años
La agencia enviará en 2023 una misión para estudiar su composición, aunque no prevé realizar por ahora ningún tipo de minería espacial para extraer sus metales
Es una de las secuencias clave de la película de Netflix No mires arriba. A solo unas horas de que un gigantesco asteroide impacte contra la Tierra, un potentado magnate descubre que su interior alberga miles de millones de dólares en minerales raros. Para intentar aprovecharlos, convence al Gobierno estadounidense de que ejecute un plan que no pase por la destrucción total de la roca, como estaba pensado en un primer momento. Hasta ahí el destripe, el desenlace lo conocerán quienes hayan visto la cinta.
Pese a tratarse de una ficción, asteroides como ese existen y la ciencia lleva décadas ideando la manera de explotarlos a través de la llamada minería espacial, un campo de estudio que en los últimos años ha disparado el interés de empresas privadas como SpaceX (propiedad de Elon Musk) o Blue Origin (de Jeff Bezos). Uno de ellos se llama Psyche, mide cerca de 200 kilómetros (aproximadamente la distancia entre Madrid y Salamanca) y contiene una riqueza que los científicos calculan en alrededor de 10 trillones (un 1 seguido de 19 ceros) de dólares, unas 70.000 veces el valor de la economía mundial.
Descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, los científicos no le han quitado el ojo desde entonces. Y no es para menos, teniendo en cuenta que, si el valor de sus minerales fuese una foto fija y se repartiese entre los 8.000 millones de habitantes del planeta, cada uno recibiría 1.200 millones de euros, por poner un ejemplo de su tasación. Por ello, tras años planeándolo y unos cuantos retrasos, la NASA enviará en 2023 una sonda para explorarlo (que no explotarlo). Si nada lo aplaza de nuevo, claro.
La sonda Psyche inspecciona el asteroide del mismo nombre, en una recreación artística
Pese a que el valor de la roca es un tesoro con el que cualquiera soñaría, lo cierto es que extraer sus codiciables materiales no será posible con la tecnología actual, al menos a corto plazo. Partiendo de ese 'hándicap', el objetivo marcado por la agencia estadounidense con la misión es descubrir su composición exacta (se sabe que contiene hierro y níquel y se cree que puede albergar también oro y platino) y ampliar con ello el conocimiento sobre el cosmos y la formación de los planetas.
Lo último no es casual. Los expertos creen que Psyche –que se encuentra en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter– podría ser en realidad parte del núcleo de un planeta similar al nuestro que se fragmentó por el impacto de otros cuerpos estelares hace miles de millones de años, en los albores del sistema solar. Esto, sostienen, explicaría sus enormes diferencias con el resto de asteroides, en su mayoría formados por roca y hielo. Sea como fuere, no lo sabremos con certeza hasta la próxima década (la sonda no arribará a su posición antes de 2029), en lo que puede que suponga el primer paso para llegar a hacerse con sus riquezas –o las de otros similares– algún día.
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