Nebulosa del Cangrejo
El James Webb captura detalles nunca antes vistos de la Nebulosa Cangrejo
Para localizar el corazón del púlsar de esta nube gigante de polvo es necesario trazar los mechones hasta el punto blanco brillante en el centro
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha captado algo nunca antes visto: la Nebulosa Cangrejo, un remanente de la supernova a 6.500 años luz de distancia en la constelación de Tauro. Se trata de algo inédito, ya que desde que los astrónomos registraron en el siglo IX este evento energético, ha seguido atrayendo atención y estudios adicionales, con el objetivo de comprender las condiciones, el comportamiento y los efectos posteriores delas supernova.
La NASA ha explicado en una nota que gracias a la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (instrumento de infrarrojo medio) de Webb, un equipo dirigido por Tea Temim en la Universidad de Princeton está buscando respuestas sobre los orígenes de la Nebulosa del Cangrejo.
«La sensibilidad y resolución espacial de Webb nos permiten determinar con precisión la composición del material expulsado, particularmente el contenido de hierro y níquel, lo que puede revelar qué tipo de explosión produjo la Nebulosa del Cangrejo», ha explicado Temim en el comunicado.
A primera vista, la forma general del remanente de supernova es similar a la imagen de longitud de onda óptica publicada en 2005 por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA: en la observación infrarroja de Webb, se muestra en rojo anaranjado una estructura nítida, en forma de jaula, de filamentos gaseosos esponjosos. Sin embargo, en las regiones centrales, Webb mapea por primera vez las emisiones de los granos de polvo (amarillo, blanco y verde) .
Nebulosa del Cangrejo vista por Hubble en luz óptica (i) y el Telescopio Espacial Webb en luz infrarroja (d)
Aspectos adicionales del funcionamiento interno de la Nebulosa del Cangrejo se vuelven más prominentes y se ven con mayor detalle en la luz infrarroja capturada por Webb. En particular, el telescopio destaca lo que se conoce como radiación sincrotrón: emisión producida por partículas cargadas, como electrones, que se mueven alrededor de líneas de campo magnético a velocidades relativistas. La radiación aparece aquí como un material lechoso parecido al humo en la mayor parte del interior de la Nebulosa del Cangrejo.
Esta característica es producto del púlsar de la nebulosa, una estrella de neutrones que gira rápidamente. El fuerte campo magnético del púlsar acelera las partículas a velocidades extremadamente altas y hace que emitan radiación mientras giran alrededor de las líneas del campo magnético. Aunque se emite en todo el espectro electromagnético, la radiación sincrotrón se ve con un detalle sin precedentes con el instrumento NIRCam de Webb.
Tal y como destaca la NASA en la publicación, para localizar el corazón del púlsar de la Nebulosa del Cangrejo, es necesario trazar los mechones –que siguen un patrón circular parecido a una onda en el medio– hasta el punto blanco brillante en el centro. Más lejos del núcleo, siguen las finas cintas blancas de radiación. Las volutas curvas están muy agrupadas, delineando la estructura del campo magnético del púlsar, que esculpe y da forma a la nebulosa.
Nebulosa del Cangrejo
En el centro, izquierda y derecha, el material blanco se curva bruscamente hacia adentro desde los bordes de la jaula de polvo filamentoso y se dirige hacia la ubicación de la estrella de neutrones, como si la cintura de la nebulosa estuviera apretada. Este adelgazamiento abrupto puede deberse al confinamiento de la expansión del viento de supernova por un cinturón de gas denso.
El viento producido por el corazón del púlsar continúa empujando la capa de gas y polvo hacia afuera a un ritmo rápido. Entre el interior del remanente, los filamentos moteados de color amarillo, blanco y verde forman estructuras en forma de bucles a gran escala, que representan áreas donde residen los granos de polvo.
La búsqueda de respuestas sobre el pasado de la Nebulosa del Cangrejo continúa mientras los astrónomos analizan más a fondo los datos de Webb y consultan observaciones previas del remanente tomadas por otros telescopios . Los científicos tendrán datos más nuevos del Hubble para revisar durante el próximo año a partir de la nueva imagen del remanente de supernova realizada por el telescopio. Esto marcará la primera mirada del Hubble a las líneas de emisión de la Nebulosa del Cangrejo en más de 20 años y permitirá a los astrónomos comparar con mayor precisión los hallazgos de Webb y Hubble.
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