Hallan el fósil de una de las hormigas más peligrosas en la antigüedad: «Mostraba comportamientos de caza únicos»

Una hormiga infernal de 113 millones de años hallada en el noreste de Brasil es desde hoy el espécimen de hormiga más antiguo del mundo. Conservada en piedra caliza, y no en ámbar como suele ser habitual, la hormiga pertenece a la subfamilia Haidomyrmecinae, extinguida en el Cretácico.

Tal y como la describen sus descubridores en un artículo publicado este jueves en la revista Current Biology, el ejemplar tenía mandíbulas muy especializadas, similares a guadañas, que probablemente usaban para clavar o empalar a sus presas.

«Nuestro equipo ha descubierto una nueva especie de hormiga fósil que representa el registro geológico indiscutible más antiguo de hormigas», destaca Anderson Lepeco, del Museu de Zoología da Universidad de de São Paulo (Brasil).

El ejemplar pertenece a la extinta 'hormiga infernal', conocida por sus extrañas adaptaciones depredadoras. «A pesar de formar parte de un linaje antiguo, esta especie ya mostraba características anatómicas altamente especializadas, lo que sugiere comportamientos de caza únicos», apunta.

Además, el estudio señala que el descubrimiento de este fósil de hormiga desafía la comprensión de la evolución de las hormigas y la biogeografía a través del tiempo, ya que las hormigas fosilizadas y encontradas previamente fueron descubiertas en Francia y Birmania y se conservaban en ámbar.

«Aunque se han descrito hormigas infernales a partir del ámbar, esta era la primera vez que podíamos visualizarlas en un fósil de roca», subraya Lepeco.

Lepeco y su equipo descubrieron el espécimen de hormiga «extraordinariamente bien conservado» mientras examinaban una colección de insectos fósiles de la Formación de Crato -un yacimiento famoso por su excepcional conservación- que se encuentra en el Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo, en Brasil.

«Cuando encontré este extraordinario espécimen, inmediatamente nos dimos cuenta de su importancia, no sólo como nueva especie, sino también como posible prueba de la presencia de hormigas en la Formación Crato», señala Lepeco.

Al examinarla con tomografía microcomputarizada -una técnica de imagen en 3D que utiliza rayos X para ver el interior de un objeto-, el equipo descubrió que la hormiga estaba estrechamente relacionada con las hormigas del infierno, de las que hasta ahora sólo se conocían especímenes conservados en ámbar birmano, un tipo de ámbar encontrado en Myanmar.

Según los autores, este hallazgo demuestra que las hormigas estaban ampliamente distribuidas por todo el planeta y debieron de cruzar repetidamente masas de tierra del Cretácico. Pero lo que más les asombró fueron los rasgos especializados de la hormiga infernal.