Josep Maria Trigo, astrónomo del CSIC, sobre la llegada de 3I/ATLAS: «Será una oportunidad para estudiarlo en mayor detalle»

Es el objeto celeste del momento: 3I/ATLAS. Considerado el tercer objeto interestelar que atraviesa nuestro sistema solar, este cometa ha captado la atención de toda la ciencia. Las peculiaridades que entraña, unido a las posibles anomalías registradas desde que fuera descubierto a principios del mes de julio, han convertido a este cometa en la gran atracción científica del año.

Para la comunidad científica, el próximo 19 de diciembre será una fecha clave, cuando 3I/ATLAS alcance su punto más cercano con la Tierra –unos 270 millones de kilómetros–. A pesar de que no supone ningún tipo de peligro, sí que será una ocasión fundamental para estudiarlo.

Uno de los últimos expertos en estudiar este cometa ha sido el astrónomo Josep Maria Trigo, cuya investigación –publicada en arXiV el pasado 24 de noviembre– habría revelado como 3I/ATLAS mostró señales de actividad criovolcánica.

En este contexto el astrónomo español, quien es investigador principal del Grupo de Asteroides, cometas y meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), ha charlado con El Debate para arrojar un poquito de luz sobre la naturaleza de este cometa, ahora que nos encontramos a tan solo dos semanas de que alcance su máxima cercanía con nuestro planeta.

–En relación a su último estudio, ¿cómo llegasteis a la conclusión de que el cometa tenía «volcanes de hielo»?

–En nuestro artículo hablamos de una nueva clase de criovulcanismo en que un cuerpo carbonáceo rico en granos metálicos e inicialmente cubierto de hielo experimenta en su aproximación al Sol y fruto de la acción del agua y otros compuestos oxidantes un estado de corrosión interna que tiende a producir energéticas reacciones Fischer-Tropsch.

Tales reacciones que se encargan de generar energía que participa internamente en la sublimación y emisión del vapor y las partículas que contiene. Esa energía desde dentro es la gran diferencia con un cometa convencional en que la energía es proporcionada por el Sol. Para llegar a esa conclusión sumo mi especialización en los procesos de hidratación de condritas carbonáceas que hice en el centro de astrobiología de la NASA en UCLA y he continuado en el ICE-CSIC, ciertamente fundamentales para desarrollar ese modelo que se ajusta bien a las observaciones realizadas.

No parece viable que la vida sea patrimonio único de la TierraJosep Maria TrigoInvestigador principal del Grupo de Asteroides, cometas y meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC)

–¿En qué se diferencia del resto de cometas?

–Experimenta actividad cometaria pero los espectros de reflexión nos indican que es más bien un objeto transicional, entre la categoría que en nuestro sistema solar llamamos Objetos Transneptunianos (en breve TNOs). Esos cuerpos son agregados frágiles, similares a los cometas pero con contenidos variables en granos metálicos y sulfuros.

–De cara a la máxima cercanía de 3I/ATLAS con nuestro planeta el 19 de diciembre, ¿prevés alguna investigación más por tu parte?

–No he parado ni un momento. Mi grupo de investigación contribuyó desde los primeros días a obtener imágenes con el Telescopio Robótico Joan Oró del IEEC para medirlas astrométricamente en el marco de la International Asteroid Warning Network (IAWN) para mejorar la órbita del 3I/ATLAS y ahora trabajo con un equipo internacional en el seguimiento de este objeto. Desde mi propio observatorio estoy tomando imágenes cada noche y participo en ese seguimiento continuo del cometa que intensifica la IAWN y el Minor Planet Center.

–¿Qué procesos internos podrían generar suficiente presión para que el agua o los compuestos volátiles salgan a la superficie formando un volcán de hielo?

–La energética corrosión del metal, conduciendo a los procesos catalíticos que producen metanol y otros hidrocarburos, ahora confirmados en la coma por un estudio independiente de ALMA. Y, por supuesto, eso ocurre en un objeto frágil que contiene hielo intersticial por lo que la sublimación directa de ese hielo actúa también propulsando los finos y frágiles materiales que lo forman.

–¿Cree que la presencia de metales nativos podría influir en la actividad volcánica de hielo?

–No sólo lo creemos, la corrosión de los metales nativos y los sulfuros constituyen la fuente exotérmica del calor necesario para esa espectacular actividad de emisión de gases, partículas y metales a la coma del cometa. Recordemos que una de las peculiaridades observadas es la sobreabundancia de níquel que nosotros explicamos de manera natural como consecuencia de las reacciones Fischer-Tropsch.

–Dado que 3I/ATLAS es un objeto interestelar, no podemos observarlo con detalle. ¿Qué señales espectroscópicas o fotométricas permitirían inferir la existencia de volcanes de hielo en este cometa?

–No podemos observar su superficie directamente, pero los chorros de gas y polvo que se desprenden de él, ricos en partículas de hielo y metales, son consecuencia del criovulcanismo tal y como explicamos en nuestro trabajo.

–Si 3I/ATLAS tiene volcanes de hielo activos, ¿podrían estos volcanes ser responsables de crear o liberar moléculas complejas, como compuestos orgánicos o precursores químicos de interés astrobiológico?

–Por supuesto, así lo está haciendo. Ya demostramos en un trabajo de investigación que publicamos en 2016 en Nature Scientific Reports que este tipo de objetos prístinos es capaz de catalizar compuestos orgánicos complejos en la reacción del agua caliente con los granos metálicos, los sulfuros y las amidas.

–¿Qué significa para los astrónomos y el público que 3I/ATLAS pase relativamente cerca de la Tierra el 19 de diciembre?

–Para nosotros será una oportunidad para estudiarlo en mayor detalle, ya en su ruta de despedida del sistema solar.

3I/ATLAS se aleja rápidamente de la principal fuente de calor que ha tenido por lo que iremos viendo que su actividad cometaria decreceJosep Maria TrigoInvestigador principal del Grupo de Asteroides, cometas y meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC)

–¿Qué instrumentos o telescopios se utilizarán para observarlo durante este acercamiento?

–Todos los disponibles, hay programas de seguimiento listos desde los mayores observatorios para continuar el seguimiento y obtener imágenes muy detalladas de la región interior de la coma, el llamado falso núcleo.

–¿Qué tipo de datos esperan recoger que no se pudieron obtener antes, cuando el cometa estaba más lejos?

–Al tenerlo más cerca esperamos mayor resolución espacial y podremos profundizar en los procesos que ocurren en la coma del cometa.

–¿Qué cambios en la coma o en el brillo del cometa podríamos ver en las próximas semanas?

–En general 3I/ATLAS se aleja rápidamente de la principal fuente de calor que ha tenido por lo que iremos viendo que su actividad cometaria decrece hasta hacerse prácticamente nula y volver al letargo que le confieren las bajísimas temperaturas del espacio interestelar.

–¿Podremos aprender algo sobre la historia de su sistema de origen gracias a su composición?

–Como explicamos en nuestro trabajo de investigación, lo realmente impresionante es que su composición se debe asemejar a algunos de los materiales condríticos que tenemos en las colecciones de meteoritos. Hemos aprendido que los procesos formativos de cuerpos menores deben ser similares en otros sistemas planetarios y que, además, la química debe ser similar.

Una gran noticia para la astrobiología, como proponía en mi libro Las raíces cósmicas de la vida y como confirman ahora los estudios de la química orgánica compleja que alberga el asteroide bennu no parece viable que la vida sea patrimonio único de la Tierra. Ahí fuera hay innumerables objetos como 3I/ATLAS que contienen compuestos orgánicos y, además, los catalizan con sus minerales en presencia de agua caliente y amidas. Quién sabe si, en cierto modo, puedan enriquecer otros lugares con su química prístina.

–¿Qué seguimiento se hará después del 19 de diciembre?

–Continuaremos con nuestro seguimiento fotométrico realizando con diversos telescopios, estudiando su luminosidad y la actividad cometaria que posee.

–¿Qué oportunidades ofrece este paso cercano para preparar futuras observaciones de cometas interestelares?

–Muchísimas y la diversidad que estamos viendo resulta un incentivo enorme para desarrollar este campo. De hecho, actualmente trabajamos en la misión Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea (ESA). El estudio y la interpretación del 3I/ATLAS resulta tan fascinante para la ciencia que ejemplifica todo el esfuerzo que se está realizando en la planificación de esa misión.

–¿Podría ayudarnos a mejorar nuestra capacidad de detectar y estudiar objetos interestelares en el futuro?

–Comprender como se comportan según se aproximan al Sol es fundamental para descubrirlos con suficiente antelación. Cada objeto interestelar parece comportarse de manera diferente, reflejando también diversidad en su naturaleza, tal y como explicamos en nuestro anterior trabajo sobre el cometa interestelar 2I/Borisov.