Juno, la sonda de la NASA que podría acercarse al cometa que intriga a los astrónomos

el pasado 1 de julio, el telescopio de sondeo ATLAS detectó el cometa 3I/ATLAS, incorporado inicialmente como A11pl3Z a la lista de confirmación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Este objeto estelar –de unos 11 kilómetros de tamaño– es el tercer objeto que proviene del exterior de nuestro sistema solar que se ha descubierto hasta la fecha. Los astrónomos han categorizado este objeto como «interestelar» debido a la forma hiperbólica de su trayectoria orbital. Es decir, su órbita no sigue una trayectoria cerrada alrededor del Sol.

A pesar de que 3I/ATLAS no representa ningún tipo de peligro para nuestro planeta, el polémico astrofísico Avi Loeb ha querido destacar varias anomalías del objeto, refiriéndose a él como un artefacto extraterrestre «posiblemente hostil» que se estaría acercando a nuestro planeta. El investigador de Harvard –uno de los mayores defensores de la existencia de civilizaciones extraterrestres– publicó un análisis en el que explicaba las distintas anomalías del cometa.

«En esta etapa temprana de su paso por nuestro sistema solar, 3I/ATLAS, el intruso interestelar recientemente descubierto, ha mostrado diversas características anómalas, determinadas mediante observaciones fotométricas y astrométricas. Como ejercicio principalmente pedagógico, en este artículo presentamos un análisis adicional de la astrodinámica de 3I/ATLAS y planteamos la hipótesis de que este objeto podría ser tecnológico y posiblemente hostil», señalaba un estudio publicado en arXiv en el que participaba el propio experto de la prestigiosa universidad.

Aun así, tendremos que esperar a los próximos meses para conocer más detalles de 3I/ATLAS. El objeto espacial debería permanecer visible para los telescopios terrestres hasta septiembre de 2025, después de lo cual pasará demasiado cerca del Sol para poder ser observado. Reaparecerá en el otro lado del Sol a principios de diciembre de 2025, lo que permitirá hacer nuevas observaciones.

Una sonda capaz de resolver el misterio

El misterio que rodea al cometa –debido a las polémicas declaraciones de varios expertos– y su posible vinculación a una inteligencia extraterrestre podrían estar más cerca de resolverse. En concreto, una sonda lanzada por la NASA hace 14 años podría ser la clave.

La misión Juno, lanzada en 2011 se convirtió en la gran esperanza para conocer en mayor detalle al gigante gaseoso del sistema solar: Júpiter. Desde su llegada a las inmediaciones del planeta en 2016, la sonda espacial ha estado explorando bajo las densas e imponentes nubes que rodean al planeta gigante. Fue la primera sonda orbital en observarlo tan de cerca. Busca respuestas a preguntas sobre el origen y la evolución de Júpiter, nuestro sistema solar y los planetas gigantes del cosmos.

Como consecuencia de la intensa radiación en la órbita del planeta, la cámara JunoCam sufrió daños de elevada consideración. Afortunadamente, un equipo de la misión realizó un traslado al espacio profundo en diciembre de 2023 para repararla.

Ante las pocas opciones de recuperación, el equipo recurrió a un proceso llamado «recocido», en el que un material se calienta durante un período específico antes de enfriarse lentamente. Aunque el proceso no se comprende bien, la idea es que el calentamiento puede reducir los defectos del material.

En el contexto actual, tal como ha detallado un equipo de expertos, la sonda Juno –cuya vida útil finalizará en los próximos meses– podría llegar a situarse a tan solo 25 millones de kilómetros del cometa, con la esperanza de ofrecer mejores detalles sobre su naturaleza. Sin embargo, dicha operación debería ser aprobada por la NASA. En el caso de que se pudiera llevar a cabo, los instrumentos de la sonda Juno podrían capturar imágenes inéditas del objeto estelar más estudiado por los expertos en las últimas semanas.