La misión de la NASA que vigilará la actividad solar, a punto: ¿a qué hora será el despegue?

La NASA se prepara para lanzar este miércoles desde Florida su nueva misión espacial IMAP, siglas en inglés de Sonda de Mapeo y Aceleración Interestelar. El objetivo de este proyecto es cartografiar con una precisión inédita los límites de la heliosfera, una región que actúa como escudo natural del sistema solar frente a la radiación cósmica. Esta investigación busca mejorar la protección de los astronautas en futuras misiones tripuladas, como las previstas por el programa Artemis o las expediciones a Marte.

La sonda IMAP permitirá estudiar con gran detalle la heliosfera, una región situada a unos 14.000 millones de kilómetros de la Tierra, que envuelve al sistema solar y lo protege de la radiación interestelar. Esta gigantesca burbuja se forma gracias al viento solar, un flujo de partículas cargadas emitidas por el Sol. Según explicó Teresa Nieves Chinchilla, directora de la oficina de análisis de meteorología espacial 'Moon to Mars' de la NASA, «con este mapeo vamos a entender mejor cómo es la heliosfera, su forma, su estructura y cómo interacciona con el viento interestelar».

Actualmente, la información disponible sobre esta región es limitada. Solo las sondas Voyager, lanzadas hace décadas, han logrado atravesarla, por lo que los datos disponibles siguen siendo escasos.

El destino final de IMAP será el primer punto de Lagrange, una ubicación entre la Tierra y el Sol en la que las fuerzas gravitatorias de ambos cuerpos se equilibran. Este punto se encuentra a 1,6 millones de kilómetros de nuestro planeta, y la nave tardará 108 días en llegar hasta allí. Desde esa posición, IMAP operará durante dos años, tiempo en el cual utilizará sus diez instrumentos científicos para estudiar los bordes de la heliosfera con una resolución muy superior a la obtenida por las Voyager.

Además de analizar la estructura de esta burbuja protectora, la sonda también investigará cómo se acelera y propaga el viento solar. La misión se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX y compartirá viaje con otros dos instrumentos científicos: un satélite de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que observará continuamente la actividad solar, y el observatorio Carruthers Geocorona, destinado al análisis de la exosfera terrestre.

La comprensión del viento solar es crucial para la seguridad de las misiones tripuladas. Nicola Fox, administradora asociada de la dirección científica de la NASA, recordó que en 1972, durante el programa Apolo, una tormenta solar habría supuesto un grave riesgo para los astronautas si hubieran estado fuera de la órbita terrestre. En palabras de Fox, IMAP será «la sonda espacial más avanzada dedicada a mapear los límites de la heliosfera».

¿A qué hora será el lanzamiento?

El despegue de la sonda, inicialmente previsto para el martes desde las instalaciones de Cabo Cañaveral, fue aplazado 24 horas. Según informó la agencia espacial estadounidense, el retraso se debe a la necesidad de «dar más tiempo a los equipos de recuperación para que lleguen a la zona de aterrizaje». De este modo, el lanzamiento ha sido reprogramado para las 07:30 hora local (13:30 hora española) del miércoles.