Así es la solución española que ha conquistado a la NASA para hacer posible una misión a Marte

El reciclaje de residuos a bordo de naves espaciales representa uno de los principales retos para una futura misión tripulada a Marte. Según cálculos de la NASA, una expedición de tres años con una tripulación de ocho personas generaría aproximadamente 12.600 kilos de residuos, lo que plantea serios problemas de gestión y almacenamiento.

Frente a este desafío, un grupo de estudiantes de la Universidad de Sevilla ha desarrollado el proyecto FENyX, ideado para transformar los desechos inorgánicos en materiales útiles durante una misión marciana. Esta propuesta ha logrado situarse entre los 50 finalistas (de más de 18.860 equipos participantes) en el hackatón internacional Space Apps Challenge organizado por la NASA.

Marta Pavón, estudiante de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Sevilla e integrante del departamento de mecánica y estructura de la asociación FyCUS, forma parte del equipo que ha diseñado esta innovadora solución. «Fue una responsabilidad muy grande tras enterarnos que éramos el único equipo representante español», expresó Pavón, quien no ocultó su emoción por la clasificación, fruto de meses de dedicación y trabajo colaborativo.

El proyecto FENyX plantea una solución adaptada al entorno marciano. Su funcionamiento se basa en la descomposición de polímeros, los plásticos presentes en los residuos, mediante el empleo de bacterias específicas. Estos residuos procesados se combinarían con regolito marciano, un material mineral que abunda en la superficie del planeta rojo y que es compatible con sus condiciones atmosféricas y geológicas.

Gracias a la baja densidad del polímero, el regolito actúa como complemento perfecto en la mezcla, que posteriormente sería sometida a la intensa radiación marciana. Esta exposición aceleraría el proceso de curado del compuesto, obteniéndose un material sólido, útil para la construcción de estructuras con propiedades aislantes. «Es lo que necesitamos allí debido a las condiciones tan extremas que hay», subrayó Pavón.

Uno de los principales escollos que enfrentaron durante el desarrollo del proyecto fue la ausencia de especialistas en materiales dentro del equipo. Esta carencia dificultó la investigación y obligó a los integrantes a formarse en un campo desconocido hasta entonces. Además, la imposibilidad de realizar pruebas reales en Marte limitó la validación práctica de la propuesta, tal como reconoció Pavón.

El equipo FyCUS está formado por seis estudiantes universitarios: tres futuros ingenieros aeroespaciales, una alumna de ingeniería técnica industrial y dos estudiantes de ingeniería mecánica. Todos comparten el entusiasmo por llevar su proyecto más allá de la fase de concurso.

En este sentido, Pavón indicó que están a la espera de la apertura de una nueva convocatoria por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA), con el objetivo de seguir desarrollando la propuesta mediante experimentos y ensayos más rigurosos. «Queremos hacerlo aquí, en Europa, en España, y queremos que se disfrute aquí», afirmó con determinación.

La joven investigadora es también beneficiaria del programa de becas de grado de la Fundación laCaixa, que promueve la excelencia académica y la igualdad de oportunidades, permitiéndole dedicarse por completo a sus estudios.