Impresión artística de un planeta errante que produce microlentes gravitacionales en una estrella distante en el centro galáctico
Ciencia
Detectan un planeta rebelde similar a Saturno que vaga en solitario por la galaxia
A diferencia de la mayoría de planetas, ligados gravitacionalmente a una o varias estrellas, los errantes se desplazan por la galaxia sin estar atados a ningún sistema
Los planetas errantes, también llamados planetas flotantes libres, deambulan por la Vía Láctea sin orbitar ninguna estrella. Un equipo internacional de astrónomos ha logrado detectar uno de estos cuerpos y medir tanto su masa como su distancia gracias a observaciones coordinadas desde la Tierra y el espacio.
El hallazgo, liderado por Subo Dong, de la Universidad de Peking (China), ha sido publicado en la revista Science y demuestra que la combinación de datos recogidos desde distintos puntos de observación permite superar las dificultades que entraña estudiar estos objetos, difíciles de detectar debido a su escasa luminosidad.
A diferencia de la mayoría de planetas, ligados gravitacionalmente a una o varias estrellas, los errantes se desplazan por la galaxia sin estar atados a ningún sistema. Aunque las teorías ya preveían su existencia, observarlos ha sido complejo. Los métodos tradicionales de detección, como el tránsito –cuando un planeta pasa frente a su estrella– o el método Doppler –que mide sus efectos gravitacionales sobre la estrella– no son eficaces en este caso.
Para estos cuerpos se utiliza la microlente gravitacional, un fenómeno previsto por la teoría de la relatividad general. Este efecto se produce cuando un objeto masivo curva y amplifica la luz procedente de otro cuerpo más lejano, actuando como una especie de lupa cósmica.
En este estudio, el equipo observó un evento de microlente muy breve, captado por telescopios en tierra –entre ellos los del proyecto polaco OGLE y la Red de Telescopios de Microlentes de Corea– y por el telescopio espacial Gaia, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Esta observación simultánea permitió calcular que el planeta tiene una masa semejante a la de Saturno, equivalente al 22 % de la masa de Júpiter, y que se encuentra a una distancia de 3 pársecs (unos 9,8 años luz).
Dado que su masa es similar a la de Saturno, los investigadores consideran que probablemente se formó dentro de un sistema planetario, en lugar de originarse de forma aislada como las enanas marrones.
El estudio plantea que estos planetas podrían haberse formado alrededor de una estrella y haber sido expulsados por interacciones dinámicas con otros cuerpos del sistema.
En una nota complementaria, Galvin Coleman, de la Queen Mary University de Londres, recuerda que el primer planeta errante fue descubierto en el año 2000. Según señala, se espera que el número de hallazgos aumente con la puesta en funcionamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para 2027. Este nuevo instrumento permitirá detectar miles de planetas y profundizar en el estudio de su origen.
