Zonas inéditas de la Luna, la distancia más lejana y hasta un eclipse: así está siendo el histórico día de Artemis II

Está previsto que en las próximas horas, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, alcancen su máximo punto de acercamiento con la Luna, momento en el que la tripulación contemplará la cara oculta del satélite. El primero de los históricos acontecimientos que comenzaba sobre las ocho de la tarde (hora peninsular), cuando la nave Orión superaba el récord de mayor distancia alcanzada por el programa Apolo. En aquel lejano 1970, la misión Apolo 13 consiguió situarse a 400.171 kilómetros de la Tierra.

«Honramos los extraordinarios esfuerzos y hazañas de nuestros predecesores en la exploración espacial humana. Continuaremos nuestro viaje aún más lejos en el espacio antes de que la Madre Tierra logre traernos de vuelta a todo lo que apreciamos», destacaba Hansen al centro de control de Houston momentos después de superar el récord.

De igual manera, uno de los momentos más emotivos ha tenido lugar con el nombre de dos nuevos cráteres en el satélite. El primero de ellos ha sido bautizado como 'Integridad', el nombre que la tripulación dio a su nave. El segundo de los cráteres ha sido denominado 'Carroll', nombre de la mujer del comandante Wiseman, la cuál falleció por un cáncer hace seis años.

Una vez superada esta marca –la cuál se ampliará con el paso de las horas–, será el momento de la investigación científica. A partir de las 20:45 de la noche comenzará el periodo de observación lunar, que durará hasta bien entrada la madrugada. Desde este momento, los astronautas podrás ver escenarios históricos como los lugares de aterrizaje de las misiones Apolo 12 y 14.

Para la cita de las próximas horas, se espera que casi un 30 % de la cara oculta del satélite podría estar iluminada por el Sol. Esto permitirá observar regiones como la espectacular cuenca Mare Orientale con luz solar directa, siendo uno de los principales objetivos de la misión, algo que los humanos solo han visto antes a través de fotografías de sondas robóticas. De igual manera, la visualización de la depresión Aitken del polo sur lunar –el cráter de impacto más grande, profundo y antiguo de la Luna–, así como de varias llanuras y cráteres será posible si la iluminación ayuda.

Entre medias, la atención de todo el planeta se intensificará sobre el satélite y, más concretamente, sobre la ausencia de actividad. Sobre las 00:44, la única señal que recibirán los trabajadores de la NASA en la Tierra será el completo silencio. Durante 40-50 minutos la nave Orión perderá toda clase de señal como consecuencia de un fenómeno físico denominado «bloqueo por línea de visión» («line-of-sight»). Las ondas de radio que usa la NASA para comunicarse con la cápsula Orión viajan en línea recta. Cuando la nave pasa por detrás de la Luna, el satélite actúa como un escudo que intercepta las señales.

En el caso de que todo vaya según lo previsto, Orión aparecerá en el horizonte sobre la una y media de la madrugada, una vez que la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) consiga restablecer el enlace de comunicaciones.

En medio de la tensión e incertidumbre, Orión protagonizará la máxima aproximación a la Luna –de unos 6.500 kilómetros aproximadamente–, sobre la una de la mañana y, por consiguiente, la mayor distancia con respecto a la Tierra –unos 406.000 kilómetros–.

Un eclipse inusual

Imposible de ver desde la Tierra y una oportunidad única para los astronautas. Entre las 02:35 y las 03:32 la tripulación presenciarán un eclipse solar total mientras continúan sobrevolando el satélite. Desde la nave Orión el satélite parecerá mucho más grande y ocultará por completo a nuestra estrella, un fenómeno que ni los astronautas del programa Apolo pudieron observar.

«Hemos incluido indicaciones para que describan las características que pueden observar», señaló Kelsey Young, jefe de operaciones científicas de vuelo de Artemis.

Todo el evento se podrá seguir a partir de las siete de la tarde a través de los canales oficiales de la NASA, pudiendo ver en tiempo real una de las hazañas más complicadas de la nueva era espacial.