Despegue del transbordador espacial Columbia en febrero de 2003
El precedente que pone sobre aviso a la NASA: el día en el que siete astronautas murieron minutos antes de aterrizar
En febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró cuando quedaban 16 minutos para que aterrizara en el Centro Espacial Kennedy, en Florida
Artemis II se encuentra a escasas horas de finalizar. Está previsto que a las 02:07 de este sábado (hora española), la cápsula Orión americe frente a la costa de California tras superar el infernal descenso a través de la atmósfera, siendo una de las partes críticas del regreso.
En términos estadísticos, las misiones espaciales tripuladas son altamente exitosas. Hasta la fecha, aproximadamente el 97 % de las personas que han ido al espacio han regresado con vida. Aunque el entorno es extremadamente hostil, solo se han registrado cuatro misiones con víctimas fatales en toda la historia.
De hecho, la última ocasión en la que hubo que lamentar fallecidos fue en febrero de 2003, momento en el que el transbordador espacial Columbia se desintegró sobre Texas y Luisiana tras reingresar en la atmósfera. Aquel 1 de febrero, siete astronautas perdieron la vida a escasos 16 minutos de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy (Florida, EE.UU.).
Momento en que el transbordador espacial Columbia empieza a desintegrarse el 1 de febrero de 2003
El origen del desastre fue un trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque externo a los pocos segundos del despegue y golpeó el ala izquierda, perforando los paneles de protección térmica. Al regresar a la Tierra, el calor extremo del plasma penetró por esa brecha, destruyendo la estructura interna de la nave en pocos minutos.
A diferencia de Artemis II, el objetivo principal de la misión STS-107 del Columbia era de investigación en microgravedad. Este vuelo estaba dedicado exclusivamente a realizar más de 80 experimentos en áreas como la física, la biología y las ciencias espaciales.
Desgraciadamente, este trágico accidente marcó el fin de la era de los transbordadores espaciales, ya que reveló errores críticas en la cultura de seguridad de la NASA. Desde este momento, se implementaron inspecciones obligatorias en órbita y se aceleró el retiro de estas naves en los siguientes años, dando paso a cápsulas modernas con mejores sistemas de escape y escudos térmicos más resistentes.
Los astronautas de la primera misión del transbordador espacial, el comandante John Young y el piloto Robert Crippen, descansando después de un duro entrenamiento en la cubierta de vuelo del transbordador Columbia
Cuatro misiones trágicas
Junto al accidente del Columbia, las misiones más trágicas en toda la historia fueron la Soyuz 1 de 1967, donde Vladímir Komarov falleció al fallar el paracaídas de aterrizaje; la Soyuz 11 de 1971, primera misión espacial tripulada en habitar una estación espacial y en la que tres cosmonautas perdieron la vida antes de reingresar; y el Challenger de 1986, que se desintegró 73 segundos después del despegue debido al fallo de una junta tórica en un propulsor, provocando la pérdida de sus siete tripulantes. En total, todas estas tragedias significaron el fallecimiento de 19 personas.
