¿Por qué un eclipse salvó la vida de Cristóbal Colón en América hace más de 500 años?

España vivirá en dos meses uno de los fenómenos astronómicos más esperados: un eclipse solar total. La franja de totalidad atravesará el océano Ártico, el noreste de Groenlandia y el extremo oeste de Islandia, cruzará el océano Atlántico y se adentrará en la Península Ibérica cruzándola de oeste a este y pasando por numerosas capitales de provincia desde La Coruña hasta Palma, incluyendo Lugo, Oviedo, León, Zamora, Valladolid, Palencia, Segovia, Burgos, Soria, Santander, Bilbao, Vitoria, Logroño, Guadalajara, Cuenca, Zaragoza, Teruel, Lérida, Tarragona, Valencia y Castellón.

Mientras que hoy en día estos eventos se reciben con entusiasmo, en el pasado eran eventos terroríficos que podían llegar a cambiar el curso de la historia. El ejemplo más célebre tuvo lugar el 29 de febrero de 1504, cuando un eclipse lunar salvó la vida de Cristóbal Colón y su tripulación en Jamaica.

Tenemos que remontarnos al mes de abril de 1502, cuando Colón partió desde Sevilla al mando de su cuarta expedición transatlántica. En aquel momento, el navegante estaba convencido de que lograría llegar al Lejano Oriente. Sin embargo, las costas americanas frustraron su intención, lo que provocó que Colón deambulara durante un año hasta que sus últimas naves acabaron varadas en la isla de Jamaica en junio de 1503.

Allí, la relación con los nativos estuvo plagada de tensiones debido a que estos no querían proveerles de comida. Los indígenas locales, cansados de la prolongada estancia de los españoles, decidieron suspender el suministro de alimentos.

Así lo cuenta el cronista Diego Méndez, que le acompañaba en este viaje, y cuyos detalles fueron publicados en 1825 por Martín Fernández de Navarrete en el libro Colección de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los españoles desde fines del siglo XV: «Colón hizo llamar a todos los caciques y les dijo que se maravillaba de que no le llevaran comida como solían, sabiendo, como les había dicho, que había venido allí por mandato de Dios. El Almirante los amenazó, diciéndoles que Dios castigaría su ingratitud y les quitaría la luz de la Luna».

Para ello, Colón utilizó sus tablas astronómicas para predecir el fenómeno. La profecía acabó cumpliéndose el 29 de febrero de 1504. Cuando los nativos vieron que la Luna se oscurecía y teñía de rojo –como ocurre durante cada eclipse lunar total por la refracción de la luz solar en la atmósfera terrestre–, fueron a la armada dando grandes gritos y pidiendo perdón, prometiendo de allí adelante traer todo lo que pidieran.

«Colón era un genio del engaño. Y esta era una idea salvadora», afirmó a la BBC Antonio Bernal, divulgador científico del Observatorio astronómico de Fabra, en Barcelona.

En resumidas cuentas, este engaño consolidó una sumisión absoluta basada en el miedo hasta que el grupo pudo ser rescatado meses después.