El épico rodaje de 'Ben-Hur': del duro entrenamiento de Charlton Heston al decorado más grande del cine

Ben-Hur, la película épica sobre un hombre que busca venganza, pero que halla su redención, es una de las epopeyas más famosas de la historia del cine y una de las películas más perfectas que hay. Pero su realización fue una de las más colosales y complejas de la historia del cine cuyas cifras nos siguen sorprendiendo.

Para empezar porque esta producción colosal fue inmensamente más cara de lo que se había proyectado inicialmente, pues se pretendía que no pasara de los 8 millones de dólares y acabó costando 15. El rodaje se llevó a cabo en los estudios de Cinnecittà de Roma entre el verano del 58 y enero del 59, aunque en mayo de ese año hubo que grabar algunas escenas más.

Para realizar esta magnífica empresa, se proyectaron ¡¡300 decorados!! cuya construcción llevó más de un año, sobre todo por la complejidad que supuso levantar, literalmente, el circo romano de 600 metros de largo por 200 de ancho para el que se necesitaron 12.000 metros cúbicos de madera, 500.000 kilos de yeso, 400 kilómetros de tubos metálicos y 40.000 toneladas de arena.

La película se rodó con cámaras de 65 mm con lo que las imágenes eran captadas 4 veces más grandes por lo que el ancho de la pantalla iba a ser mayor. Pero el director, William Wyler, quería poder hacer primeros planos y primeros primerísimos planos, por eso fue necesario que se fabricaran unas cámaras que podían captar igualmente la grandeza del cine espectáculo y la intimidad de los rostros de los actores.

Para hacer la famosa carrera de cuadrigas, el protagonista, Charlton Heston y su antagonista, Stephen Boyd, entrenaron durante meses con el director de especialistas Yakima Canut, para que pudieran rodarse muchos planos medios de ambos y no utilizar sólo dobles, aunque el hijo de Yakima Canut, Joe Canut, dobló a Heston en algunos planos peligrosos. Realizarla costó un millón de dólares, pues hicieron falta 15.000 figurantes, tres meses de rodaje y 18 carros. El resultado es una de las escenas de acción más apasionantes de la historia del cine. Pero su rodaje, además, fue tal hito en Hollywood, que visitaron algunas estrellas del momento como Bette Davis, Audrey Hepburn, Alec Guinness, Ava Gardner, Kirk Douglas y Ed Sullivan…

Ben-Hur se rodó prácticamente de manera cronológica salvo algunas escenas, como la del inicio de la carrera de cuadrigas que fue la primera en rodarse. Con ello, su director, William Wyler, quería que Heston, su protagonista y héroe, entrase en la degradación del personaje y su posterior redención. Eso alargó y elevó el presupuesto de un rodaje extenuante con jornadas de 12 y 14 horas de lunes a sábado. Para aligerar un poco su carga de trabajo, Wyler, que no estaba acostumbrado a rodajes de esta magnitud, contrató a Andrew Marton como director de segunda unidad para ocuparse del rodaje de la carrera y a Richard Thorpe, director de Ivanhoe, Los caballeros del rey Arturo, El prisionero de Zenda y Todos los hermanos eran valientes como director de la tercera y que el fue responsable de realizar la batalla naval.

El rodaje sufrió toda clase de contratiempos y problemas que lo iban retrasando más y más. El más fuerte de todos ellos fue que el 4 de noviembre murió el productor Sam Zimbalist de un ataque al corazón.

Después de meses agotadores, Wyler se encuentra con 340.000 metros de película con lo que realiza una primera versión de más de cinco horas, hoy perdida. Pero por imposición de la productora, el filme no puede durar más de tres horas y media y, finalmente, se queda en 3:23 horas.

Ben-Hur salvó al estudio de la quiebra porque en 1958, la MGM había ganado sólo 800.000 dólares frente a los 4,6 millones de la Paramount y los 7,6 de Fox. El objetivo que se había marcado la productora teniendo como referencia los 33,5 millones que recaudó Lo que el viento se llevó y los 32 de Los 10 mandamientos, es que tuviera una taquilla en torno a los 30. Finalmente, recaudó más de 70.

Y, por supuesto, fue un delirio de premios. Estuvo nominada a 12 Oscar y se llevó todos excepto el guion, algo muy sorprendente. Pero Ben-Hur se fue a casa con las estatuillas de mejor película, director, actor (Charlton Heston), actor secundario (Hugh Griffith), dirección artística, fotografía a color, vestuario a color, montaje, sonido, efectos especiales y banda sonora.

Inolvidable, colosal y magnífica, también en sus cifras, lo cierto es que la grandeza de Ben-Hur radica en que, en el corazón de esta superproducción, de esta epopeya casi homérica, está la historia de un hombre que sólo vive con el deseo de vengarse y que logra cambiar al final… porque conoce a Cristo.