‘Deadwood’, una crónica descarnada de la fiebre del oro

Desde que se convirtió en líder mundial a inicios del siglo XX, Estados Unidos ha cultivado una imagen de sí misma como adalid de la libertad y la democracia. Gracias a su indiscutible dominio de la globalización cultural, Estados Unidos se ha ocupado de difundir, principalmente a través del cine, los momentos más brillantes de su pasado, tendiendo a pasar por encima, cuando no a edulcorar, los episodios menos edificantes.

De ahí que sorprenda positivamente la irrupción de historiadores estadounidenses que optan por indagar precisamente en los pasajes más controvertidos de su historia. Este es el caso de Peter Cozzens, un autor que se hizo famoso con La tierra llora, un magnífico ensayo en el que analizó de manera cruda las guerras libradas por Estados Unidos contra los nativos en el contexto de la expansión al Oeste, que tuvieron como resultado el latrocinio de sus tierras y el exterminio de gran parte de la población nativa del Medio Oeste norteamericano.

Ahora, la editorial Desperta Ferro acaba de publicar Deadwood. Oro, revólveres y whisky en el Salvaje Oeste, una obra en la que Cozzens pone el foco en la célebre fiebre del oro de finales del siglo XIX. En esta ocasión, el protagonista del libro es la localidad de Deadwood, que se convirtió en el epicentro de una frenética carrera por la explotación del metal precioso.

Situada en las Black Hills, un territorio perteneciente a los indios lakota, la zona no pertenecía a ningún territorio estadounidense, y por tanto no estaba sujeta a ley federal alguna. Ese limbo legal y la aquiescencia del gobierno impulsaron a un grupo de mineros a adentrarse en estas tierras, movidos por los rumores de la existencia de grandes cantidades de oro en el lecho de los ríos que las atravesaban.

Precisamente fue en la confluencia de dos de esos ríos donde estos pioneros decidieron fundar Deadwood. Tras el descubrimiento de la que se convertiría en la mayor mina de oro del país, esta localidad, que comenzó siendo un conjunto de cabañas de madera que apenas se tenían en pie, creció a pasos agigantados con el paso de los meses, y en 1879, año en que un salvaje incendio arrasó el pueblo por entero, más de diez mil personas vivían en el asentamiento. Durante esos tres intensos años, en Deadwood imperó la ley del más fuerte, y la rapiña y la violencia fueron las notas características del día a día en el pueblo.

Si bien en ocasiones la descripción de eventos y personajes puede resultar excesivamente detallada, la exhaustiva labor de documentación de Cozzens y su talento narrativo permiten al lector sumergirse en las calles de Deadwood, haciéndole partícipe del olor del humo de los revólveres, del amargo gusto del omnipresente whisky y de la codicia experimentada por los mineros ante la contemplación del polvo de oro.

Quizá el mayor acierto del libro sea presentarnos Deadwood como un símbolo de la ambición, la codicia y el afán de enriquecimiento, unos valores que marcaron la expansión de los Estados Unidos. En ese sentido, Cozzens rechaza la visión romántica de la expansión del Oeste tan extendida gracias a los westerns, una visión que, como señala en el prólogo, «conserva su encanto y atractivo solo mientras decidamos ignorar voluntariamente sus pecados fundacionales».

Nos encontramos, por tanto, ante una historia del Oeste sin adornos ni edulcorantes, repleta de personajes y de historias que nos hablan de la frenética avaricia que llevó a miles de aventureros, forajidos y emprendedores a dejarlo todo en busca de ese mineral tan preciado. Un libro, en suma, recomendable para cualquiera que disfrute aprendiendo acerca de un apasionante episodio que se convirtió en uno de los grandes hitos fundacionales de Estados Unidos.