La raqueta de Manolo Santana con la que ganó Wimbledon en 1966
Qué hace la raqueta de Santana en Nueva Orleans
Está en la pared del bar del club de tenis más antiguo de los Estados Unidos
En el verano de 1876 estaban en Nueva Orleans algunos comerciantes y trabajadores del algodón ingleses, que probablemente habían practicado el tenis en su tierra natal donde se acababa de inventar.
Se ve que no podían prescindir del te de las cinco ni de la práctica del recién nacido deporte así que se pusieron de acuerdo con varios lugareños, encontraron un terreno vacío en Jackson Av cerca de Prytania Street y lo convirtieron en una improvisada cancha de tenis. Días antes de la navidad de 1876 fundaron el primer club de tenis sobre hierba de los Estados Unidos: el New Orleans Lawn Tennis Club (NOLTC).
Desde entonces el NOLTC ha cambiado ligeramente su emplazamiento en el District Garden, manteniéndose muy cerca de sus instalaciones originales y conservando la esencia y tradiciones de su leit motiv: ser un pequeño club dedicado a sus miembros, familiares y amigos.
Así las cosas, 146 veranos después, a la misma hora que Rafa Nadal juega su partido de primera ronda en Wimbledon, en el NOLTC las nuevas socias del club, Matilda y Emilia, bajo un sol infernal, tratan de dar sus primeros raquetazos a una pelota de tenis sin mucha fortuna.
En el NOLTC, tras cruzar las puertas del edificio social y antes de llegar a las pistas se atraviesa un pequeño bar con mesas a la derecha y una ventana alargada a la izquierda que conecta la cocina con la sala. Sobre esa ventana por la que cada día se sirven hot dogs, hamburguesas y bebidas azucaradas en vasos llenos de hielo, hay una vieja raqueta de la casa Slazenger colgada por dos finos hilos de nylon. Nadie la mira ni le presta atención. Sobre el cordaje una placa que reza: «Esta raqueta fue usada por Manuel Santana en el campeonato individual de Wimbledon en 1966».
¿Qué diablos hace colgada en la pared del bar del club de tenis más antiguo de los Estados Unidos, la raqueta con la que Manolo Santana, de blanco impoluto y con el escudo del Real Madrid en el pecho, ganó Wimbledon en 1966?
Es difícil averiguarlo porque nadie parece saber quién fue aquel Manuel Santana ni qué hace allí aquella antigualla bajo la que pasa, en este preciso instante, una ración de nachos y otra de hot dogs que sin duda sirven para darle un poco más de aroma a la madera reforzada con fibra que, en la diestra de «super Manolo», fue un arma letal frente al californiano Dennis Ralston.
En los libros del NOLTC dicen que fue el tenista cubano y socio del NOLTC Juan Weiss (1921-2001) quien donó la raqueta al club. Weiss representó a Cuba en cinco ediciones de la Davis entre 1949 y 1955 antes de exiliarse a los Estados unidos junto con su familia en 1960.
Por distintas razones Juan Weiss mantuvo un estrecho contacto con jugadores hispanohablantes que participaban en torneos dentro y fuera de los Estados Unidos así como en Copa Davis a lo largo de varios años.
¿Pudo ser este el origen del viaje de la raqueta de Manolo Santana hasta su emplazamiento actual sobre la ventana de la cocina del bar del NOLTC?
Pudo ser.
La raqueta de Manuel Santana merecería un emplazamiento dentro del NOLTC más acorde a la leyenda de quien forma parte de la Historia del tenis y está en el International Hall of Fame de la ITF. Y tal vez su raqueta podría estar acompañada de la del otro español ganador de Wimbledon, Rafa Nadal.
