Guerra y gas

A los pocos meses de interrumpirse el suministro de gas natural ruso a Centroeuropa (principalmente Alemania), emergió como gran suministrador alternativo el emirato árabe de Qatar. La exploración de esta opción la lideró EE.UU. con el entonces presidente Biden. Qatar es aliado de este país, y en él está ubicada la principal base operativa militar norteamericana orientada al control del golfo Pérsico –con foco especial en el estrecho de Ormuz– y del mar Arábigo. Precisamente la base militar fue el objetivo de la débil e ineficaz respuesta iraní al bombardeo estadounidense.

La amenaza de Irán de cerrar el paso marítimo del Estrecho de Ormuz amenaza no sólo al tránsito de los petroleros sino, y esto es objeto de una menor atención, también al de los buques metaneros que transportan Gas Natural Licuado (GNL). Las estimaciones gruesas dicen que por este Estrecho transita el 30 % del comercio internacional de GNL.

El cierre del Estrecho de Ormuz no amenaza solo a los petroleros, sino también a los metaneros de gas natural licuado

¿Cuál ha sido el impacto de la última escalada del conflicto sobre el precio del gas natural? La pregunta es de interés, pues la fuerte subida del precio de este recurso energético primario fue el principal detonante de la crisis inflacionista que nos azotó desde finales de 2021 hasta 2023. Su papel en la fijación del precio de la electricidad en los mercados marginalistas fue clave en la subida de los precios, primero, y de los tipos de interés, después.

Los mercados –esas instituciones a las que se les atribuye con ligereza un papel omnisciente– subieron el precio de futuras entregas de gas hasta los 42 euros por megavatio hora (€/MWh) el jueves 19 de junio; tres días después del ataque israelí a las infraestructuras militares iraníes y a su cúpula dirigente. Apenas una semana más tarde –el viernes 27–, en pleno conflicto abierto, el precio bajó a los 33,6 €/MWh.

Los valores anteriores están tomados del TTF (Title Transfer Facility) que es un punto virtual de intercambio de gas natural en los Países Bajos y sirve como referencia para la fijación de precios del gas en Europa. Pero los datos de cifras absolutas son casi mudos si no se comparan con su tendencia histórica. Por ejemplo, el valor máximo del gas en el TTF se alcanzó en agosto 2022; fue de 345 €/MWh, esto es, más de un 820 % por encima del valor pico alcanzado tras el primer ataque de Israel a Irán en esta reedición del conflicto entre ambos países. Los mercados, en definitiva, no descuentan hasta el momento una grave crisis en el suministro de gas o, dicho de otra manera, no creen que Irán vaya a cerrar el estrecho de Ormuz.

Los precios del gas en España tienen un matiz no menor, debido a que se establecen tomando como referencia el precio fijado en el mercado ibérico del gas; el MIBGAS. Su valor máximo fue de 240,88 €/MWh el 29 de agosto de 2022. El 30 de Junio estaba a 34,23€/MWh. Tampoco descontaba crisis de abastecimiento.

Por cierto, que el diferencial entre el MIBGAS y el TTF se debe a la poca interconexión con de los gasoductos españoles con el resto de Europa, la alta capacidad de regasificación en España, y las diferencias estructurales en suministro y demanda, que hacen que el MIBGAS a menudo cotice por debajo del TTF holandés.

Para completar el impacto que de momento ha tenido la «guerra» entre Israel+EE.UU. e Irán en el precio del gas, es ilustrativo ver el comportamiento del precio en los mercados de referencia americanos. En este caso, las unidades de medida son diferentes pues se muestran en dólares estadounidenses por millón de unidades térmicas británicas (British Thermal Units). Es una unidad de medida de energía, comúnmente utilizada para expresar la cantidad de calor que contiene el gas natural. Uno de los principales precios de referencia se establecen en el Henry Hub. En estos días está a 3,5 dólares por MMBTU, cuando en agosto de 2022 alcanzó un pico de 8,93; un 255% superior al precio actual.

Los mercados apuestan tanto para el gas como para el petróleo por un muy moderado aumento

En definitiva y, de momento, los mercados apuestan tanto para el gas como para el petróleo por un muy moderado aumento. Esta guerra tiene una cobertura mediática extraordinaria, pero los mercados le atribuyen un impacto económico limitado si lo medimos por sus efectos en el precio de estos recursos energéticos. El valor de las vidas humanas perdidas o de las muertes futuras evitadas, es cosa bien distinta.

José Manuel Cansino es catedrático de Economía Aplicada de la Universidad de Sevilla, profesor de San Telmo Business School y académico de la Universidad Autónoma de Chile / @jmcansino