La masacre del río Sacramento que abrió el camino a la conquista estadounidense de California en 1846

Me crié viendo películas de indios y vaqueros. Películas norteamericanas en las que se ensalzaba la figura del pionero, aquel que abrió el sendero para la colonización del Oeste. Era el hombre de la frontera, encarnado por el estólido Robert Mitchum, el sólido John Wayne, el simpático James Stewart o el inquietante Richard Widmark, por poner solo unos ejemplos.

A veces, estas mismas películas hacían menciones o comentarios chirriantes. En ese sentido, recuerdo una película en la que un traumatizado Gary Cooper relata sus recuerdos del combate de las colinas de San Juan (Guerra de Cuba, 1898), donde unos malvados españoles se habían parapetado detrás de unas indefensas monjas y campesinos cubanos, a los cuales habían atado a las alambradas (que no había en esa posición) frente a las trincheras españolas.

Uno de los grandes héroes nacionales de los Estados Unidos, ejemplo de pioneros y exploradores que abrieron el Oeste para los norteamericanos, fue John Charles Frémont (1813–1890), conocido como el Pionero o Pathfinder en inglés. Frémont se ganó una sólida reputación como explorador tras una serie de expediciones —de resultado desigual, pero muy ampliamente publicitadas por los medios de entonces—, lo que le permitió hacer carrera en política.

Cuando estalló la guerra civil, el presidente Lincoln lo ascendió a general de división y, más tarde, lo puso al mando del Ejército del Oeste. Frémont tuvo la mala suerte de tener enfrente al general sudista Jackson, conocido como «Muro de Piedra» y el más brillante táctico de la Confederación. Pero volvamos al Frémont explorador, en concreto a los primeros meses del año 1846.

Durante esos primeros meses del año, Frémont estuvo dirigiendo grupos de topógrafos dentro del territorio mexicano de California. Quería reunir toda la información posible y determinar caminos y rutas viables. Durante años estuvo fomentando la ocupación ilegal de terrenos y el asentamiento de ciudadanos norteamericanos en territorio mexicano. Fueron estos mismos «okupas» quienes crearon tensión, reclamaron ayuda y protección al Gobierno de los Estados Unidos frente a los malvados mexicanos, y buscarán un casus belli para iniciar una guerra de agresión y depredación.

A finales de marzo, Frémont ha reunido una fuerza, en torno al centenar de «descontentos», más auxiliares indios y algunos mercenarios, con los que planea internarse en California. El 15 de abril llegó a orillas del río Sacramento, justo donde hoy se encuentra el límite entre el condado de Shasta y el condado de Tehama.

Este lugar era el punto de reunión estival de los diferentes grupos del pueblo wintu. En esa época se reunían, precisamente en aquel lugar, para empezar la temporada de la pesca del salmón. Esta era una actividad de crítica importancia para su subsistencia y, por lo tanto, muy ritualizada y en la que todos los miembros participaban. Se pescaba, se trabajaba en la preparación de la carne de salmón para su conservación, se realizaban ceremonias invocando el favor de los dioses y dando las gracias por los dones recibidos, etc.

Frémont y sus compañeros se encontraron, de sopetón, con el campamento wintu. Vieron muchos indios (algo más de mil). Estos portaban armas, llevaban plumas, danzaban como si se estuvieran preparando para la guerra y, en definitiva, a todos les dio la impresión de que se trataba de un grupo belicoso y altamente agresivo, por lo que se decidió que lo mejor era atacarlo y destruirlo.

Frémont dividió sus fuerzas para que se atacara por tres sitios y se empujara a los indios contra el río. Los norteamericanos se desplegaron y esperaron. Los wintu vieron a los hombres de Frémont, pero aquellos que intentaron acercarse a ellos fueron alcanzados por los precisos fusiles Kentucky, de largo cañón y ánima rayada, que usaban los norteamericanos con letal eficacia.

Los guerreros fueron cayendo a medida que se acercaban a ver qué estaba sucediendo. Cuando los norteamericanos avanzaron hacia la masa que se apiñaba junto al río, esta se componía, en su mayor parte, de mujeres, niños y ancianos indefensos.

Frémont había dado orden de no dar cuartel y se siguió la orden al pie de la letra. No hubo combate, no hubo enemigo. Fue una matanza.

Las cifras siguen estando debatidas. La masacre del río Sacramento, como hoy se conoce a este suceso, se calcula que costó la vida —entre asesinados y ahogados— a entre 400 y 900 personas. Para Frémont y sus hombres fue un glorioso hecho de armas.

La banda militarizada de Frémont continuó masacrando indios a lo largo del río Sacramento hasta llegar al actual estado de Oregón, donde inició campaña contra el pueblo klamath y donde también cometió algunas sonadas masacres.

El día 6 de mayo de 1846, estando combatiendo a los klamath, recibió noticia de la inminente declaración de guerra de Estados Unidos contra México. Tres días después estaba de regreso en el norte de California, donde llevó a cabo una campaña de exterminio de toda la población local. De esta manera acabó controlando el norte del territorio, pues había acabado con cualquier posible oposición.

Tras el Tratado de Cahuenga (13 de enero de 1847), que puso fin a los combates en California, Frémont fue nombrado gobernador militar de todo el territorio de California. El resto de su vida sería igual de turbia, compleja y contradictoria. Frémont terminaría falleciendo en la pobreza y a consecuencia de una peritonitis, en el año 1890.