De la guerra de los Seis días a la de Gaza, el carro de combate Merkava

Los carros de combate de la serie Merkava constituyen la columna vertebral de las unidades blindadas de las Fuerzas de Defensa de Israel.

Las características técnicas de la versión actual de este vehículo acorazado de tercera generación son equivalentes a las del M1 Abrams estadounidense, el Leopard 2 alemán, el Challenger 2 británico o el T-90 ruso.

Agridulce victoria

En 1967, Israel vivió uno de los momentos más decisivos de su historia tras imponerse en la guerra de los Seis Días, un enfrentamiento breve pero fulminante contra una coalición integrada principalmente por la República Árabe Unida (hoy Egipto), Jordania, Siria e Irak.

En apenas unos días, el mapa de la región cambió drásticamente; Israel pasó a controlar los Altos del Golán, Cisjordania –con Jerusalén este incluida–, la franja de Gaza y la península del Sinaí.

No obstante, el indiscutible triunfo militar supuso al mismo tiempo un revés político frente a importantes aliados europeos de Israel. Hasta el comienzo de la guerra de los Seis Días, Francia había sido su principal proveedor de armas.

Pero, poco antes del comienzo de las hostilidades, el gobierno del general Charles de Gaulle impuso un embargo de armas en toda la región, que afectó principalmente a Israel. Así, Francia se negó a entregar 50 aviones de combate que habían sido ya pagados en su totalidad. Tampoco quiso entregar un lote de lanchas torpederas adquiridos por Israel.

El embargo francés marcó el fin de las estrechas relaciones militares entre Francia e Israel. Pero, al mismo tiempo, el comienzo de una sólida relación entre Israel y Estados Unidos.

Necesidad de medios acorazados propios

Por su parte, el Reino Unido decidió cancelar en el último minuto la venta a Israel de sus modernos carros de combate Chieftain. La negativa estuvo muy probablemente motivada por el deseo de proteger los intereses británicos en los países árabes.

Al mismo tiempo, aparecieron informaciones que indicaban que los países árabes recibirían carros de combate T-62 de la Unión Soviética.

En esos momentos Israel comprendió que no podía seguir dependiendo de otros países para garantizar su seguridad. Sus dirigentes tomaron la determinación de diseñar y fabricar un carro de combate propio.

Primeros pasos

Para examinar la viabilidad del proyecto, se formó un comité compuesto por profesionales y expertos en seguridad, presidido por un general. El comité concluyó que Israel tenía capacidad suficiente para establecer una industria de carros de combate en respuesta a sus necesidades militares.

No sólo eso, la creación de dicha industria reduciría la dependencia externa y también beneficiaría económicamente al país. En agosto de 1970 se dio luz verde a este ambicioso proyecto.

El reto era mayúsculo, pues la industria militar israelí aún se encontraba en una etapa incipiente. A ello se sumaba el hecho de que Israel no tenía experiencia previa en la construcción de vehículos blindados de gran tamaño.

En consecuencia, el proyecto debía comenzar desde cero. Se transformaron unas 200 fábricas de la industria de defensa y civil en fábricas productoras de piezas para los vehículos acorazados.

El proceso de producción del carro de combate israelí duró nueve años. El 20 de febrero de 1979, los primeros el Merkava Mk. I entraron en servicio operativo en la 7.ª Brigada del Cuerpo Acorazado.

Su bautismo de fuego tuvo lugar en 1982, durante la operación «Paz en Galilea», cuando los blindados israelíes se midieron con los T-72 sirios de fabricación soviética en el valle de Bekaa.

Evolución

El Merkava Mk. I tenía un diseño moderno y avanzado. Es de destacar su alta capacidad de supervivencia, lo que fue posible en parte gracias a la decisión de situar el motor en la parte delantera del vehículo.

De hecho, durante la fase de diseño, tanto la protección como la supervivencia de la tripulación se establecieron como la prioridad fundamental.

Es probable que los intensos combates acorazados de la guerra de Yom Kippur (6 al 25 de octubre de 1973) influyeran de manera decisiva en el diseño del Merkava.

Durante este conflicto se estima que fueron destruidos cerca de cuatrocientos carros de combate israelíes, mientras que más de seiscientos resultaron dañados o capturados. Las pérdidas humanas entre las tripulaciones alcanzaron niveles alarmantes.

Las diversas conflagraciones bélicas en las que Israel se ha visto involucrado impulsaron una constante evolución del diseño original, enriquecido con las lecciones aprendidas en el campo de batalla.

Fruto de este proceso, el Merkava Mk. II fue incorporado al servicio en abril de 1983, mientras que la versión Mk. III lo haría a finales de 1989. El Merkava Mk. 4 entró en servicio en 2003.

Acciones bélicas

A lo largo de los años, Israel ha producido miles de carros de combate Merkava, que se han utilizado en todas las campañas y guerras que han estallado desde entonces. En la guerra del Líbano de 1982, el Merkava Mk. 1 se utilizó contra las fuerzas blindadas sirias.

Durante la Segunda Intifada a finales de 2000, los carros de combate Merkava Mk. 2 y 3 realizaron patrullas en zonas peligrosas y apoyaron a las fuerzas de infantería. Durante la guerra del Líbano de 2006, tres divisiones acorazadas entraron en territorio libanés.

Y también en la actual guerra de Gaza —operación Espadas de Hierro— los carros de combate israelíes, principalmente de los modelos Merkava Mk. 3 y Mk. 4, están desempeñaron un papel central.