Virus del Nilo: preguntas y respuestas básicas para entender la enfermedad

El virus del Nilo Occidental, causante de la conocida como fiebre del Nilo, es una enfermedad que se transmite por la picadura de mosquitos infectados. Fue identificado por primera vez en el año 1937 en Uganda y en los últimos años se han detectado casos en diversos países de África, Europa, Oriente Medio, América del Norte y Asia occidental.

En España se empezó a vigilar esta enfermedad en humanos en 2007. Este año nuestro país afronta su segundo mayor brote, con un total, hasta la fecha, de 38 casos, un 89 % más que en todo 2023 (21 casos), y cinco fallecidos, dos más que el año pasado.

Extremadura ha notificado tres casos –un hombre de 60 años, otro de 41 y una mujer de 31–, que se suman a los 35 detectados en varios municipios de Sevilla.

¿Cómo se propaga la enfermedad?

El virus del Nilo Occidental se propaga por la picadura de un mosquito infectado con el virus. Los mosquitos se infectan con el virus al picar a un ave que lleva el virus en la sangre. Después de 10 a 14 días, el mosquito puede trasmitir el virus a las personas, las aves y otros animales al picarlos.

¿Se contagia de persona a persona?

Este virus se transmite por la picadura de mosquitos, especialmente del género Culex pero no se propaga de persona a persona como un catarro. Tampoco se transmite, según los expertos, por tocar o besar a una persona infectada o por animales infectados vivos o muertos.

Sin embargo, la transmisión si puede ocurrir por transfusión de sangre y sus componentes o trasplante de órganos o por exposición accidental (autopsias, laboratorio, etc.).

También se puede propagar de una madre embarazada a su bebé y a través de la leche materna.

¿Puede ser asintomática?

Ocho de cada diez infecciones se pasan de forma asintomática, de hecho, la mayoría de las personas que se infectan con el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas, ni siquiera saben que lo tienen.

¿Cuál es el periodo de incubación?

Algunas personas pueden enfermar entre los 3 a 14 días posteriores a la picadura del mosquito portador del virus. Alrededor del 20 % tienen síntomas leves con fiebre, dolor de cabeza y de cuerpo, y algunas veces sarpullido e inflamación de las glándulas. No se conocen efectos a largo plazo relacionados con la enfermedad leve.

¿Puede llegar a ser grave?

Menos de 1 % de las personas con el virus del Nilo Occidental desarrolla la enfermedad grave, sin embargo, en algunos casos puede ocasionar una enfermedad grave conocida como meningitis o encefalitis del Nilo Occidental. Los síntomas incluyen dolores de cabeza, fiebre alta, rigidez del cuello, desorientación, debilidad muscular, coma y convulsiones.

¿Quiénes tienen más riesgo?

El riesgo aumenta con la edad, en hombres, en receptores de órgano sólido, en personas que consumen alcohol en exceso, con diabetes, enfermedad renal crónica o cardiovascular, hipertensión, cáncer o inmunosupresión. Puede dejar secuelas entre el 30 % y el 60 % de las ocasiones.

¿Hay vacuna o tratamiento?

No hay vacunas para uso en humanos ni tratamiento específico, tan solo para controlar los síntomas; por eso, la prevención se basa en medidas de control del vector y de protección personal frente a las picaduras, así como la identificación y manejo de los casos con afectación neurológica. La mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento.

¿Cómo podemos protegernos?

Como explican desde el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, para evitar el contagio del virus del Nilo debemos usar repelente de insectos, principalmente aquellos que contengan alguno de los siguientes ingredientes activos: DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón (OLE), para-mentano-diol (PMD) o 2-undecanona. Otra medida es utilizar camisetas y pantalones largos en zonas donde pueda circular el mosquito y usar ropa de colores brillantes, pues los mosquitos prefieren los colores obscuros. Es importante eliminar el agua estancada, donde los mosquitos encuentran el lugar idóneo para poner sus huevos.

Utilizar aire acondicionado y mosquiteras en las ventanas y puertas para evitar la entrada de mosquitos en casa.

Es importante tener en cuenta que el riesgo de enfermedad grave debido al virus del Nilo Occidental es mayor en personas de 60 años o más, o en personas con condiciones médicas subyacentes. Si se experimentan síntomas graves, se debe buscar atención médica de inmediato.