Delirar tras una cirugía aumenta el riesgo de deterioro cognitivo en adultos mayores

El delirio es la complicación postoperatoria más frecuente en personas mayores y se ha asociado previamente con pérdida de funcionalidad, deterioro cognitivo persistente y un mayor riesgo de desarrollar demencia. Además, suele desencadenar nuevas hospitalizaciones y, en algunos casos, ingresos en unidades de cuidados intensivos o centros de cuidados postagudos.

Los resultados de un nuevo estudio realizado por investigadores de Mass General Brigham, Hebrew SeniorLife y la Universidad de Brown, publicados en JAMA Internal Medicine, muestran que el delirio persiste incluso cuando se tienen en cuenta factores como las rehospitalizaciones o las estancias posteriores en unidades de cuidados intensivos o centros de rehabilitación.

Los investigadores analizaron si las complicaciones médicas posteriores a la cirugía y la fragilidad de los pacientes podían explicar parte del impacto del delirio sobre la salud cerebral. Sin embargo, concluyeron que, aunque las rehospitalizaciones se relacionan con un peor rendimiento cognitivo, no son las responsables del deterioro asociado al delirio.

«Observamos que el delirio se asociaba con un deterioro cognitivo a un ritmo más rápido que el que normalmente se observa en casos de deterioro cognitivo leve, y que este efecto no estaba mediado por la rehospitalización», explicó Tammy T. Hshieh, médica geriatra de la División de Envejecimiento del Departamento de Medicina del Hospital General de Massachusetts y primera autora del estudio. «Esto nos sorprendió, ya que pensábamos que la rehospitalización explicaría al menos en parte el efecto del delirio sobre el deterioro cognitivo a largo plazo. Es necesario seguir investigando para comprender mejor las importantes conexiones entre el delirio y la salud cerebral a largo plazo».

Así se hizo el estudio

Para esta investigación se utilizaron datos del estudio SAGES, una cohorte formada por 560 adultos de 70 años o más. Los participantes fueron evaluados cognitivamente cada seis meses durante los tres primeros años y, posteriormente, una vez al año durante un periodo de hasta seis años. La valoración se realizó mediante una batería de 11 pruebas cognitivas que analizaban diferentes funciones cerebrales.

Los resultados mostraron que los cambios cognitivos tras la cirugía son complejos y que los efectos del delirio pueden mantenerse hasta cinco años después de su aparición. Cada rehospitalización se asoció con un empeoramiento en las pruebas cognitivas, pero el delirio se relacionó con un deterioro aún más acusado y sostenido a lo largo del tiempo. Además, las rehospitalizaciones fueron más frecuentes entre los pacientes que habían desarrollado delirio.

Los cambios cognitivos tras la cirugía son complejos y los efectos del delirio pueden mantenerse hasta cinco años después de su aparición

«Nuestros hallazgos se basan en el trabajo previo del equipo SAGES», señaló Zachary J. Kunicki, doctor, profesor asistente en la Facultad de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown y coautor principal del estudio. «Demostrar que las personas que desarrollan delirio postoperatorio se deterioran a un ritmo más rápido que las que no lo desarrollan, y que este deterioro más rápido no se explica por las rehospitalizaciones durante el seguimiento, refuerza la necesidad crucial de comprender mejor y prevenir el delirio en los adultos mayores».

Uno de los hallazgos más llamativos fue precisamente que las rehospitalizaciones no modificaban de forma significativa la relación entre delirio y deterioro cognitivo. Los investigadores esperaban que estas complicaciones médicas explicaran al menos parte del efecto observado, pero los datos no respaldaron esa hipótesis.

«Habíamos previsto que al menos parte del efecto del delirio en la cognición a largo plazo se debería a las rehospitalizaciones, que reflejan afecciones médicas graves», afirmó Sharon K. Inouye, doctora, profesora de la Universidad de Harvard y directora del Centro del Cerebro Envejecido del Instituto Hinda y Arthur Marcus para la Investigación del Envejecimiento en Hebrew SeniorLife. «Sin embargo, nos sorprendió descubrir que las rehospitalizaciones no explicaban los efectos del delirio en el posterior deterioro cognitivo».

Los autores concluyen que serán necesarios nuevos estudios para identificar los mecanismos biológicos que vinculan el delirio postoperatorio con el deterioro cognitivo a largo plazo y para desarrollar estrategias más eficaces de prevención en la población de mayor edad.